明崇祯十五年（公元1642），闯王李自成率军攻克洛阳后，联合罗汝才等部农民军挥师东进，围攻河南东部重镇开封。开封是周端王朱恭枵的封地：和大多数胆怯吝啬的明宗藩不同，周王朱恭枵颇有心计，亦有智略，能团结城中军民固守，他拿出王府的钱财分给守城军民，自己亲自登城部署、指挥守军奋起抵抗，因而使李自成的农民军在城下损兵折将，接连受挫。
史载，从当年5月到9月，李自成联合各股农民军连续3次围攻开封，在近4个月的时间里不断发起进攻，城中早已矢尽粮绝，军民食草根、树皮、鼠雀，个个饥疲无力，但仍在周王朱恭枵和开封守将高名衡的率领下，浴血抵抗，死战不退。
农民军虽然死伤惨重，李自成本人亦被明军将领陈永福射瞎一只眼睛，但仍不撤围，昼夜不息地发起猛攻。城中粮食已经吃尽，孤立无援的明守军已无力突围，守将高名衡等在绝望中做出一个疯狂的决策：议凿决朱家寨黄河大堤，以水淹围城数月而死不退却的农民军；几乎与此同时，李自成与罗汝才等农军领袖也决计凿掘马家口黄河堤坝引河水冲淹开封城。
时值天降大雨，连下半个月而不歇，黄河水暴涨，10月9日，明军偷偷掘开了朱家寨黄河堤坝， 洪水顺着被掘开的堤口猛冲到城下，正在攻城的农民军猝不及防，移营不及，数万将士被汹涌的大水卷走、溺毙，景况惨不忍睹。仅有两万将士侥幸逃到高处得以幸存。
几乎就在同时，农民军也掘开了马家口黄河大堤，两口并决，两股汹涌的黄水狂暴地奔涌而出，汇成一股巨大的洪峰，呼啸着直扑开封。
次日，在大水的不断冲刷下，决口更大，黄河水汹涌澎湃，卷起骇人的旋流，摧枯拉朽，吞噬一切，在大水的不断冲淹下，开封城北门厚重的城门顷刻间被冲垮卷走，瞬间无影无踪，急流咆哮怒吼着穿过东门，迅速涌入城中，开封这座千年古都全城尽没入水中。
《明史》记载，10日夜，开封城内浑浊的黄水深达好几丈，城墙堞垛低矮处皆淹没在波涛下，举目四望，一片汪洋。
据亲历者描述，开封城内仅有高耸的钟、鼓二楼及周王府城露在水面上，好似几座孤岛。大水中夹杂着撕心裂肺的尖叫声、哭喊声，城中居民几乎全部被淹，溺死者无数，浑浊的水面上浮尸如麻。到处漂浮着尸体、家具器物，在水面上起伏不定，惨烈异常。
据记载，当时的开封城共有居民百万，浩劫过后幸存者仅余两万余人。随后，决堤河水穿城而过，顺势向东席卷而下，10月9日，大水又冲进睢州城，造成了巨大的破坏，旋即由东南方向冲入安徽亳州，人为造成了黄河灾害史上又一次大改道。
大水退去后，开封全城的房屋大都被厚厚的淤泥所掩盖。事后，制造这起惨绝人寰悲剧的明开封守将高名衡、陈永福等不仅未受惩罚， 还受崇祯帝朱由检的赞赏，得以加官进爵。
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