在中国古代封建制度中，存在着严格的等级制度。皇帝，最为最高的统治者，具有着至高无上的权力。自夏朝的开国君主禹在三让天下不成而将君王之位传给自己的儿子启之后，天下，便成为了各代君王一家的天下。世袭制的出现，使得后来的皇位，只得在某一个血缘家庭中传让。
朱元璋小名为朱重八，出生在濠州钟离村的一个贫苦农家当中。在家中朱元璋排行老四，但是在整个家族当中排行第八，所以取名为朱重八。在当时，这样的贫农家庭，都是给当地的地主干活，勉强维持生计。
然而，元朝末年天下大乱，民怨四起，想要过平稳的日子谈何容易，况且还是这样贫苦的家庭。至正三年（1343年），朱元璋的家乡濠州发生了旱灾，庄稼颗粒无收。如此年成，地主家尚艰难度日，何况为地主家打工的朱家呢？一家人经常吃饱了上顿没下顿。原本以为挺过了冬天来年就会好一点，但是祸不单行，在第二年又发生了大规模的蝗灾和瘟疫。
但是此时的朱家，已经穷到连小小的一块下葬亲人的地都没有了。想着父母亲人死而无葬身之地，朱元璋伤心欲绝，只得找到父亲干活的地主家，向地主刘德讨要一处土地将家人安葬，好让他们入土为安。然而面对朱元璋兄弟二人的请求，刘德却狠心地拒绝了。
在当上皇帝之后，朱元璋大封诸将功臣，当然也忘不了那位曾经在他最艰难的时候，给予过他帮助的同乡刘继祖。但在当时，刘继祖早已去世，于是朱元璋将他追封为义惠侯，其妻子为侯夫人。不仅如此，爵位还由其子孙后代世袭，世代相传。
然而不得不说，朱元璋在晚年时期，诛杀了许多的有功之臣，并且受到株连的甚至达到数万之众，导致朝中无臣可用。当然，可以说这只是朱元璋为了巩固皇权，而规划的政治局面。面对昔日的恩惠与帮助，朱元璋铭记在心，但是如果这些曾经给予过他帮助的人威胁到了皇权，他也会毫不犹豫地铲除障碍。
