科举制度萌芽于魏晋，创建于隋朝，确立于唐朝。唐朝时期作为科举制度的关键时期，制度化权威化，经过不断的完善和发展，延续1000多年成为封建王朝重要的制度之一。
魏晋南北朝的萌牙时期。在五胡十六国时期以及南北朝时期，来自北方的少数民族加速汉化进程，重视儒家文化，发展学校教育，为考察教育的效果，引入了考试制度，并作为选官任官的参考。
后赵君王石勒非常重视儒学，大力弘扬儒家文化，设立了“太学”、“小学”十余所，时常亲临太学，考诸学生经义。各地的名门子弟入学后每年要通过三次考核，考核合格后才可以推荐到中央和地方担任要职，破格重用。
前秦君王苻坚重视人才的培养和选拔。他广选知识渊博者充任太学学官，教授公卿以下官吏的子孙。他每月亲自到太学巡视一次，多次主持太学考试，依成绩评定学生优劣，做为选任官员的参考。
这是魏晋南北朝时期有记录的太学考试制度，并在北朝时期传承保留下来，成为科举制度的萌芽或探索。
隋朝的初创和探索时期。关于隋朝创立科举制度在史学界存在争议，主要是在隋朝时期，以考试任官的办法，没有制度化系统化，科举出身的士人，在政治上不占势力，得不到统治阶级和社会的认可和尊崇。
隋朝享国日短，科举考试没有形成周期化的选拔考试制度，选官任官的数量较少，官员的职位和层次，以关陇集团为主体的统治阶级，以鲜卑族贵族、关中地区士家大族，仍然在政治上具有较大的影响力。
隋文帝统一全国，废除了名存实亡的九品中正制度，采用荐举办法，对来自各地的推荐官员的候选人采取考试、考核的办法加以确认，避免无真才学识的人滥竽充数。
隋炀帝画像
到了隋炀帝时期，规范选官任官的考试内容和方法，确立进士科考试，这就是科举考试的雏形，在唐朝时期加以继承发展。
唐朝的制度化规范化权威化时期。唐太宗重视教育，重视人才，建立文学馆、弘文馆、崇文馆，在中央设立国子学、太学、四门学等学校，在地方设立州、县官学，实行科举制度，选拔官员和人才。
唐太宗时期，朝臣官员以关陇集团、文学馆十八学士、凌烟阁二十四功臣为主体，形成了开国的功臣勋将为主的统治集团。
为了选拔任用来自关东南方地区的贤才士人，在更大范围内招揽人才，就在隋朝科举制度的基础上加以完善、改进，以常举和制举两种形式选拔官员，补充到基层行政主体。
到了武则天执掌朝政时期，大大提高了科举制度的权威和影响力，武则天亲自主持科举考试，推出殿试制度，使天下士人能成为皇帝的门生故吏，给于至高无上的荣誉和地位，并形成了科举制度的最高级别，在后世得到传承发扬光大。
推出武举考试，选拔军事人才和官员。武则天使科举考试中第的进士进入统治阶级最高层次，所任用的宰相多为进士出身。
武则天主持殿试
完全打破和改变了唐太宗时期以关陇集团、门阀大族为主体的最高统治阶级，由科举考试选拔的进士出任高级官员，大大提高了科举出身人员的政治地位和社会影响力，从而使科举制度成为选官任官的主要形式，其他的渠道和形式处于辅助的数量较低的地位。
从而打通寒门庶族上升到政治最高层次的通道，并在唐玄宗时期达到新的水平和层次。
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