倭寇是中国古代活跃在东部沿海的海盗，最早在宋朝的时候就已经出现了。明朝中期，倭寇成长为边境大患，让大明朝廷头疼不已。
为什么倭寇到了明朝会这么强悍？这其中有比较复杂的原因。
宋元时期，倭寇就已经在沿海零星出现，但数量和规模都不值一提。当时的倭寇大部分真的是日本海盗，受到当时日本航海技术的影响，早期倭寇不过是小打小闹。在我国沿海讨不到便宜，这群倭寇还曾到朝鲜沿海打劫，最终引起当时的朝鲜王朝发起跨海远征，一度占据了日本的对马岛。
如果不是明朝的海禁政策，倭寇也不会闹得这么大。
海禁政策执行后，不少沿海居民失去了收入来源，他们中的许多人被迫加入了海盗团伙，以至于明朝的倭寇有大部分其实不是日本人。这些沿海居民是正儿八经的可怜人，海禁政策不让他们出海，他们只能铤而走险，从事一些走私贸易，满足当时日益发达的海洋经济需求。在福建，广东和浙江，“倭寇”的活动最为猖獗。、
明朝初期，这些海盗也就是走走私，几乎没有发动过什么掠夺袭击。情况发生改变是嘉靖皇帝对沿海地区的高压政策。明朝不断发兵攻击海盗的基地，尤其是舟山双屿岛和走马溪之战，将海盗和明朝的矛盾激化到了顶点。
这个时候，海盗们才进化成“倭寇集团”，定期对沿海城市发动袭击。而日本人其实已经丧失了倭寇集团的领导地位，充其量算是雇佣军罢了。
海盗们通过走私获得资本积累，装备自然不同于普通的流寇。而当时明朝军力的羸弱，才是让明朝中期倭寇看起来那么强的直接原因。
明朝的海盗问题，一直到明朝灭亡都没有解决。明朝后期郑芝龙的海盗集团几乎控制了福建，郑成功的故事，也从这里开始。
