在南北朝时期，北方崛起了一个强大的游牧帝国——突厥汗国，突厥汗国最强大时，东起日本海，西至里海，领土之广，远远大于鼎盛时的匈奴，他们自称“东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆属焉”，突厥汗国灭柔然，迫使北齐、北周称臣，向西击败萨珊波斯，并与东罗马帝国频繁交手。隋朝建立之后，长孙晟（李世民的岳父）利用突厥汗国贵族之间的矛盾，用计离间突厥，使突厥汗国分裂为东西突厥。
分裂之后的突厥依然强大，仍然是隋朝北方边境的巨大威胁。西突厥首领达头可汗击败拜占庭军队，迫使萨珊波斯和东罗马这两大强国都向他纳贡，达头可汗骄狂地给自己上了一个尊号“世界七姓之主”，自认为是这片大陆的王者。开皇十九年（599年），达头可汗率二十多万骑兵进攻隋朝，想迫使隋文帝杨坚屈服，杨坚派大将杨素迎敌。
在以往中原王朝和突厥的战争中，由于突厥骑兵剽悍勇猛，中原骑兵相对较弱，因此在对付他们时，采用的战术是步兵、战车、骑兵结成战阵，在战阵的外围布置铁蒺藜、鹿角、拒马抵抗突厥骑兵冲击，本来应当冲锋在前的骑兵却被放在战阵的中间。杨素认为这种战术只能自保，无法歼灭敌人，因此摈弃这种战术，将部队编为骑兵阵，准备敌方对攻，达头可汗看到隋军的阵容大喜，对左右笑道：“此乃天助我也，我们的突厥儿郎都是在马背上长大，纵横数千里也没有遇到敌手，这些刚学会骑马没多久的汉人骑兵竟敢正面对抗，真是找死。”说完，下马跪拜，感谢上天。
不料开战之后，他原本看不起的隋朝骑兵，表现令他大吃一惊，这些骑兵不但勇往直前，视死如归，而且战术精良，配合默契，而那些精锐的突厥骑兵虽然剽悍，个人战技很强，但都是各自为战，缺乏配合。双方装备也有不少差距，隋军骑兵全身具装，人、马都披重甲，甚至有人身上插了很多支箭还能继续作战，突厥骑兵虽然勇猛，也渐渐抵挡不住。
战役的最后，以突厥人的惨败告终，杨素率军追杀数百里，达头可汗身负重伤，带领残兵败将狼狈北逃，不得不向隋朝称臣。此后隋朝仍不依不饶，持续军事打击，在隋军的穷追猛打之下达头可汗众叛亲离，这位“世界七姓之主”，最后只能投靠吐谷浑寻求庇护。
杨素在《隋唐演义》等文学作品中，是个谄媚隋炀帝、镇压瓦岗军的大奸臣，历史上的杨素也确实人品不佳，参与陷害太子杨勇，但他却是隋朝第一名将，功劳在韩擒虎之上，灭南陈、平定叛乱、打击突厥上都立下大功。杨素治军手段残暴却赏罚分明，在开战之前追究士兵的过失，将他们在阵前处死，往往有数十上百人；开战时派出一二百人的敢死队作为先锋，这些敢死队若不能取得战功，则全部斩首；战斗结束后，杨素对立功士兵都重重有赏，因此他部下的士兵人人抱有必死决心，战场上英勇无畏。
