隋朝历史上，杨素是一位不得不提的人物。在众多小说和演义中，他都被描绘成了大奸臣，这对他来说是非常不公平的。历史上，杨素堪称文武全才，是能定国安邦的能臣，他经历隋朝两任皇帝，都能得到重用，说明他是非常有能力而且会做官的。
公元602年，独孤皇后去世了。杨素被隋文帝杨坚指定为丧事主负责人。整个工作，杨素安排得井井有条，而且气势宏大，杨坚非常满意，不但赏给他大量土地和金银财宝，还将他的家人全都封了官加了赏。
一时间，杨素家大业大官大，一人之下，万人之上。这样一来，免不了受到忌妒和非议，特别是那些开国功臣们，功绩都不小，但相比于杨素都是差远了，心里很不平衡。
当朝驸马，兵部尚书柳述，因为工作上的原因，被杨素训斥了几回，心里产生了怨气。后来，怨气越来越大，凭着他驸马的身份，经常在杨坚那里告杨素的状。大理寺卿梁毗本来也是一个好官，但因为工作理念与杨素搞不到一起去，偶尔也参杨坚一本，批判杨素的工作，说他什么事都管，一手遮天，作威作福。
说的人多了，再加上杨坚本来就多疑，渐渐地对杨素有了意见，杨素也感觉到杨坚对他态度的变化。这一天，杨素拖着病怏怏的身体求见杨坚，对杨坚说：“现在工作太繁重了，我的身体无法适应高强度工作了。所以，臣请示休息一下，如有国家大事来议一议，其他工作就暂时不参加了。”
杨坚正在挖空心思想怎么削他的权呢，杨素主动找上门来，杨坚顺水推舟，直接对杨素说：“仆射说得也对，你是辅政大臣，三五天到官署一次，讨论一些国家大事就行了。先好好养养身体吧，其他事交由别人去做吧。”
从此以后，杨素很长时间没上朝，其他官员的非议也少了，有效地保护了自己。
公元606年，隋炀帝杨广拜杨素为司徒，又改封他为楚公。此时，杨素患重病卧床，隋炀帝杨广天天派人问候，派最好的医生，拿最好的药给他诊治。可是，杨素的病情还是急转直下，马上就要不行了。
杨广这样关心杨素是有原因的。因为，他能当上皇帝，杨素是立了大功的。杨坚快咽气时是要重新改立太子杨勇接班的，正是杨素在关键时刻封锁了消息，杨坚没有见到杨勇，也无法宣旨。
这一天，杨广亲自来看望杨素，杨素此时已经没有意识。杨广却发现，他派人送来的药大部分都堆在他的床头，基本都没吃。这是咋回事儿？杨广便传太医来问话。
太医吓坏了，对杨广说：“陛下，臣来给杨司徒医病，可他总是问我何时能死，但求速死。你赏赐的药和臣给他拿的药，他一点不吃，这样诊治下来，杨司徒哪能好呢？”
杨广听后，沉默不语。第二天，杨素逝世，杨广第一时间来奔丧，哭得死去活来，又给了他家人许多赏赐。那么，杨素为什么不吃药保命呢？后来，史学家研究，正是杨素的高明所在。
实际上，如果他不死，杨广也准备向他动手了。因为，杨广登基的这一切，杨素都是重要的知情者和参与者，杨广实际上是非常忌讳的，早想杀他灭口。
可是，杨素功劳这么大，又没有什么破绽，杨广只能对杨素又用又防。而这一次，杨素主动求死，杨广看出了他的忠心，所以，才有他完整的身后事。
只是杨素的几个儿子感觉他死后，危险时刻存在，再加上隋朝此时已是大厦将倾，最后起兵造反，没有一个落得好下场。
