明宣宗朱瞻基，可以说是大明朝最神奇的一个皇帝，因为他的出生，一下成就了三个皇帝。朱瞻基的诞生，在一定程度上让朱棣有了发动靖难之役的决心，最终开创了永乐盛世。同样因为朱瞻基的存在，让原本可能被废的太子朱高炽，顺利登上了帝位。而朱瞻基也在仁宗去世之后，继位登基，延续了仁政，创造了“仁宣之治”。
朱瞻基成就了三个皇帝，让明朝在洪武之治、永乐盛世之后，延续了繁荣。可是，他也犯了一个错误，在一定程度上导致了明朝的灭亡。
明朝的灭亡，在一定程度上是源于党争，而党争中很强势的一方就是阉党。阉党的中坚自然就是宦官了。宦官们之所以能有这么大的能量，主要就源自明宣宗朱瞻基。
这件事，还要从明太祖朱元璋时期说起。
朱元璋虽然也在宫内设有“司礼监”，有秉笔太监、掌印太监，但是，朱元璋勤政，所有奏折都是亲自看，谕旨都是亲拟。因此，执笔太监仅仅是代替写字，掌印太监也仅仅是协助盖上玉玺而已。
有些资料说明太祖朱元璋明确禁止太监读书识字，并非如此。秉笔太监还是识字，懂文墨的。只是此时的太监们没有机会越过皇帝，干预政事。
到了明成祖时期，朱棣再也没了朱元璋时处理政务的激情和精力。他为了减轻自己的负担，就挑选低级别官员，参与机要事务，形成了代替丞相职权的内阁雏形。同时，朱棣开始倚重宦官，成立东厂，赋予宦官们“出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权”。明朝宦官干政的祸端，其实在明成祖时期已经埋下了。
只是，明成祖对于上行下达的奏章、谕旨，还是会亲自过问的，处理意见也是召集内阁成员商讨，一般不会出现越过皇帝的情况。这时候，宦官中的掌印太监虽然握有玉玺，却也施展不出什么神通。
到了明宣宗朱瞻基时期，情况就彻底改变了。
朱瞻基先是下旨，在大内设置内书堂，专门用来教导宦官们读书。正所谓流氓不可怕，就怕流氓有文化，宫内太监们的智商，开始直线上升，有了干政的能力。
官员向皇帝提交的奏本，先由通政使司递交司礼监文书房，登记后交皇帝预览，然后才送内阁。如果遇到偷懒的皇帝，可能根本就不会预览，奏本直接交给内阁处理。这种情况下，如果太监们想作弊，就可以扣留奏章了，皇帝看不到，内阁大臣更看不到，有了闭塞皇帝视听的能力。
送到内阁的奏本，内阁大学士看后代拟处理建议，并以纸条的方式贴在奏章封面供皇帝参考，即“票拟”。皇帝在正式批阅时，就可以直接参考内阁大学士的建议拟定旨意，进行批示，即“批红”。
这时候，如果遇到懒惰的皇帝，批红也是直接交给了秉笔太监和掌印太监处理。此时，太监就有了干预朝政的能力。特别是掌印太监，可以说是生杀大权在握，反正玉玺在手，盖上去就有效力。
明宣宗朱瞻基进一步放宽了禁止条件干政的限制，建立了内阁、太监参与处理政务的制度，还开发了太监们的智力，这才导致了太监们开始大肆干政。
明英宗时期，大太监王振悄悄移走了明太祖朱元璋所立的禁止太监干政铁碑。王振接着唆使英宗朱祁镇亲征，致使明军惨败土木堡，英宗被俘。大太监王振也成了明朝干政的第一位太监。
阁臣与宦官之间的权力之争，最后也演变为了明末的党争。阁臣中的首辅，最后全面掌控了票拟大权，比左、右丞相还专权。而内廷之内，如果皇帝懒惰，比如小木匠天启帝，那么批红大权，基本上就掌握在了秉笔太监和掌印太监手中。太监们在一定程度上有了篡夺皇权的能力，比如大太监魏忠贤。
太监干政，可以说是导致大明持续衰弱，甚至最后灭亡的原因之一。而这一隐患，正是明宣宗朱瞻基所埋下的。
