到了春秋战国时期，随着铁制农具的兴起以及社会制度的变革等诸多因素，井田制开始逐渐瓦解，最终倒在了历史的车轮之下。
什么是井田？就是在一里见方的田地上，按“井”字将土地平均分成九份。周围八分为各家私田，中间一份为公田。先秦时期六尺为步，步百为亩，亩百为夫。一里有九夫，那就是九百亩地。据汉书记载，九百亩地里，私田占八百亩，公田占八十亩，其余二十亩为“庐舍”，也就是住的地方。
土地国有
岁耕种者为不易上田；休一岁者为一易中田；休二岁者为再易下田，三岁更耕之，自爰其处。
——《汉书·食货志》
土地被分成了上、中、下三等，国家按照是否休耕来决定交换与否，如若交换，又该换成那一种田地等等。除了交换土地，还有“易居”这一模式。颜师古注引孟康曰：“商鞅相秦，复立爰田......不复易居”。这就说明曾经的爰田制除了易田，还有易居的规矩。
一个农民在井田耕作时，必须要新耕种完中间的公田，其次再来料理自己的私田。《诗经·小雅·大田》中说：“有渰萋萋，兴雨祈祈。雨我公田，遂及我私。”主人公对雨的要求是先灌溉好公田，再来浇自己的私田。《汉书》亦说：“（八家）同养公田，然后敢治私事。”
在公田的收获中，国家抽出一成的赋税，此谓之“什一”。《太平预览·治道部》引董仲舒奏曰：“古者税民不过什一......至秦则不然，用商鞅之法，改帝王之制，除井田......”很显然，这个“古者”指的就是井田制的赋税。公田中的十分之一交与国家，其他的收成便用来祭祖、救济等公事。
这些公事是非常重要的，所以才会占公田的九成。战国初期的李悝在改革时曾计算过，他说：“人月一石半......石三十，为钱千三百五十，除社闾尝新、春秋之祠，用钱三百，余千五十。”三十石粮食可以换一千三百五十钱，那么三百钱就可以换大概6.5石粮食。而一个人每月要一石半粮食，由此可见，光是“社闾尝新、春秋之祠”就需要耗费一个人近四个月的口粮，更何况其他的耗费呢？
集体劳作
井田制的模式下，农民是集体耕种的。《诗经·周颂·噫嘻》中说：“十千维耦”。这里充足的描绘了万民一同耕种的壮烈现象。
在集体耕种中，最小的单位为“社”或“里”。《左氏春秋·昭公二十五年》记载：“自莒疆以西，请致千社，以待君命。”顾炎武注释说：“二十五家为一社”，那么千社就是二万五千户。唐代的《史记索隐》说：“古者二十五家为里，里则各立社。则书社者，书其社之人名于籍”。由此可见，每二十五家为一里，“里”设有“社”，社有很多作用，其中之一即为放置户籍，故有“书社”之名。人们祭祖亦是以社为单位进行的。
社，是以宗族的模式存在的。
在《诗经·周颂·载芟》中，记载一个集体劳作的全部过程。其全文如下：
从这首诗我们可见，在耕种、播种、吃饭、祭祀等过程中，农民们都是在一起工作的。这种模式由来已久，并非一朝一夕。而且，一个劳作集体的领导者是“候主”，其意为家主。由此可见，以社为集体劳作的民众是带有宗族色彩的。也正是因为如此，社成为了祭祖的单位个体，每个社里面的人都有着血缘关系，他们祭祀的是共同的祖先。
每个“社”里面还设有学校。《汉书·食货志》有言：“于是里有序而乡有庠。序以明教，庠则行礼而视化焉。”序是用来彰明教化，庠则是用来演习礼仪以示范教化。庠序一词或起源于此。
古代庠序
《汉书》中还说：“五家为邻，五邻为里，四里为族，五族为常，五常为州，五州为乡。乡，万二千五百户也。”这个数目完全对得上一里的户口。
邻长位下士，自此以上，稍登一级，至乡而为卿也。
