刘裕，是南朝最杰出的帝王，也是整个魏晋南北朝最杰出的君主之一。他在东晋末年开始掌握大权，领导了第三次北伐运动，消灭了后秦、南燕等国，收复了关中和山东半岛。辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》对其赞美到：“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”刘裕北伐后，形势一片大好，如果继续北伐，那么就有可能开创中国历史上第一次由南向北的统一。但是在如此大好局面之下，刘裕的北伐为何戛然而止了呢？
一，北伐，野心家的冒险
东晋时期，先后出现了三次北伐的高潮，分别是祖逖北伐、桓温北伐和刘裕北伐，都取得一定的成就，但是都未能完成统一北方的重任。除了祖逖北伐之外，其他的两次北伐的目的并非是为了统一北方，而是为了通过北伐提高自己的声誉，以便将晋室取而代之。
东晋十六国
刘裕的事情，也必须从桓温说起。东晋是一个偏安王朝，其统治中心在江东的温柔怀抱之中。江东和北方有长江天堑，似乎比长城更加难以逾越。北方民族想要攻破江东，必须先攻破荆州，然后顺流而下。因此东晋就必须在长江上游布置重兵，这也就导致荆州的将领尾大不掉。东晋最早坐镇荆州的是王敦，他曾发动“王敦之乱”，后来又有陶侃、庾亮、庾翼等，他们都有“不臣之心”。
桓温坐镇荆州后，也一度准备顺流而下，取代东晋。但鉴于自己的威望不够，桓温决定发动北伐战争，以此提高自己的声望。桓温的北伐取得了成就，他收复了洛阳，一度攻入关中，但是他也不会将太多的兵力陷于北伐战争泥潭，毕竟他的目的是为了称帝。桓温末年的确控制了东晋朝政，但由于自己年龄太大，以至于还未称帝就去世了。
桓温去世后，桓氏继续掌握长江上游的兵权。为了对抗荆州方面的力量，东晋在扬州一带新建立一支北府兵。不过让人头疼的是，这支北府兵竟然和桓玄勾结。403年，桓玄顺利攻入建康，桓玄称帝，改国号为“楚”。实际上东晋在这时候就已经灭亡了。桓玄称帝后，为了解除北府兵的威胁，大量撤销、杀害北府兵中的上级将领，提拔其下层寒门子弟，刘裕、刘毅等寒门庶族就在这时候开始崭露头角。
二，刘裕掌权，走上了桓温的老路
刘裕，是原籍徐州彭城人，其家族是北方士族。不过刘裕的父亲早亡，其家庭就沦为了寒门。刘裕早年曾砍柴于镇江、躬耕于丹徒，“樵渔山泽”。北府兵组建后，刘裕参军，成为了孙无终府司马，后来成为北府军首领刘牢之府的参军。东晋末年，随着刘牢之一起镇压浙东起义，被升为建武将军、下邳太守。
桓玄清除北府兵中的高级将领后，刘裕的地位得到了提升。他一方面取得桓玄的信任，另一方积极争取北府兵其他将领的支持，密谋推翻桓玄。404年，刘裕起兵，很快就攻入建康，消灭了桓玄势力。刘裕成功后，又重新迎回白痴的东晋皇帝司马德宗，自己则掌握实权。
对于大权在握的刘裕来说称帝是早晚的事情，但是刘毅也想通过北伐来提高自己的声望，而这个机会很快就到来了。408年，南燕乘东晋内乱不断进攻淮河一带，并将许多居民俘虏而去，卖为奴婢。409年，刘裕带领大军北伐，到第二年攻破广固城，生擒其国王慕容超，南燕灭亡。经过了这一次北伐，刘裕的功绩就足以和祖逖、桓温抗衡了。
但是刘裕无法进一步扩大北伐的成果，因为后方不稳定。正当刘裕灭南燕之时，孙恩的残余势力在卢循、徐道覆的带领下，在交州发动起义，起义军分两路北上，攻陷了江西、湖南大片地方，直逼建康。在这样危急的情况下，刘裕赶紧班师回朝。411年，刘裕消灭了卢循起义军，暂时稳定了南方的局势。
东晋末年以来的孙恩—卢循起义虽然以失败告终，但是却推动了历史的进步。起义军攻陷了江东许多地区，将王、谢等世家大族的庄园洗劫一空，加速了士族的衰落和寒门的崛起。卢循起义后，刘裕对士族大开杀戒，如太原王愉、陈郡谢混、高平郗僧施等均被刘裕杀害。刘裕为首的北府兵的统治就更加稳固了。从412年到413年，刘裕又杀害了北府兵中的竞争对手刘毅、诸葛长民等，距离称帝也就一步之遥了。
在内部问题解决之后，刘裕又开始对外出兵，继续提高自己的声望。刘裕首先讨伐的是益州的谯纵。405年，益州谯纵乘东晋衰乱之际，据有巴蜀称王，臣服于后秦。412年末，，刘裕命大将朱龄石率2万大军进攻益州，第二年7年，成都被攻破，益州收复。
收复巴蜀后，刘裕就开始接触荆州的武装。当时的荆州刺史司马休“颇得江汉人心”，成为了司马氏的中流砥柱。刘裕讨伐是司马休，其目的主要是为了铲除司马家族的势力，为自己称帝做好准备。415年，刘裕下令讨伐司马休，司马休兵败，投奔后秦。后秦就派遣军队不断侵扰荆州一带，刘裕也就开始进行第二次北伐。此时的后秦已经进入了末期，内部的宗室斗争十分激烈，外部有北魏、大夏的威胁。416年，刘裕出兵北伐。417年，刘裕灭后秦，收复了长安、洛阳。
经过这一次北伐，刘裕所能够控制的疆域达到了东晋和南朝的顶峰。此时的刘裕距离统一中原仅有一步之遥。但是刘裕却未能在进一步。
三，刘裕称帝，南北朝对立的格局最终形成
刘裕出兵北伐时，北方的居民给予了很大的支持。在第一次北伐时，“河北居民荷戈负粮至者，日有数千”；第二次北伐时遇到了补给问题，河南一带的百姓就捐献粮草，“百姓竞送义粟”。刘裕收复关中后，陇右流民希望他出兵凉州。但此时，刘裕留在建康的代掌枢要的尚书左仆射刘穆之病死，为了政权落入他人之手，刘裕只在关中停留了两个月返回了江东。
南朝初期的局势
刘裕返回江东后，由王猛之孙王镇恶和沈田子镇守关中。当时关中百姓思念王猛，由王镇恶镇守关中，是很得人心的。但是沈田子嫉妒王镇恶的功劳，两人产生了不和。418年，大夏的赫连勃勃乘刘裕撤离之际进攻关中，王镇恶和沈田子联合抵御。就在不久，沈田子就轻信谣言而杀害了王镇恶，导致了军心涣散。当年，赫连勃勃攻破了长安，整个关中地区收复不到17个月就陷落了。
关中虽然失去了，但是已经无法阻碍刘裕称帝了。刘裕在东归江东后，就成为了宋王。420年，也就是关中沦陷后的第二年，刘裕代晋称帝，国号为宋，南朝正式开始。刘裕只当了3年的皇帝，到422年就病死了。此后刘宋内部陷入内乱，最终刘义隆上台，开创了著名的“元嘉之治”，可以说是魏晋南北朝唯一的盛世。
但是在宋朝开辟元嘉之治的时候，北方的局势也发生了巨大的改变。在前秦灭亡时，鲜卑族的拓跋珪重建了代国，于386年改国号为“魏”，史称北魏。在后来的几十年，北魏南征北战，不断强大起义。396年，北魏灭后燕，基本占据了中原大地。422年，刘裕去世，拓跋嗣就乘机进攻刘裕收复的河南一带，但是未能成功，双方出现了拉锯。423年，一代雄主拓跋焘继位，他让刘宋收复北方的希望彻底破灭。他上台后，于431年灭大夏、432年灭北燕、439年灭北凉，于是整个北方地区宣告统一。
拓跋焘
这个时期，整个天下变成了拓跋焘和刘义隆的对抗。在元嘉年间，刘义隆曾经在430年、450年和452年发动了三次北伐战争，其目的都是为了收复河南一带的土地，但是都遭到了失败，尤其是尤其第二次北伐，损失惨重。450年，刘义隆全面北伐，但是遭到了全面的失败，随后拓跋焘带领60万大军南征，江淮一带经济遭遇到了严重的破坏，《宋书》记载：“自江准至于清济，户口数十万，自免湖泽者，百不ー焉。村井空荒，无复鸣鸡吠犬。”辛弃疾写到：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。”
450年元嘉北伐和拓跋焘南征都说明了南北方的势力总体达到了平衡，双方被无法征服对方。于是，南北方出现了长达140年的对峙割据。
结语
综上所述可以得出，刘裕之所以未能统一北方，其中原的原因是南方内部的矛盾过于尖锐。南方虽然名义上属于一个王朝，但是皇权受到世家大族的抑制，加上荆州和扬州的对峙，使得东晋名义上为一朝，实际上是两大势力对抗。而东晋的北伐都是为了提高声誉，为内斗提供必要的资本。因此，刘裕的北伐本来就没有想到一统中原那么远。在刘裕称帝后，北魏也统一了北方，南朝也就失去了统一天下的机会。
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