东晋四大家族基本垄断了整个东晋的政治、经济和文化等领域，他们的实力强大，连中央朝廷都无法逃脱被钳制的局面。
事实上，东晋王朝的实际权力是掌握在四大家族手中的，而当时的东晋皇室如同当今的英王室一样，只是一个代表国家统一的吉祥物而已。对于皇室而言，他们能接触到的能人贤士并不多，因为在那个靠中正官举荐人才的时代，人才大部分都被笼络到中正官所属的世家门下了。
东晋时期的门阀统治可以说是中国历史上的巅峰了，
有句话叫做“王与马，共天下”，形容的就是琅琊王氏的影响力。
王氏对皇室的影响力从东晋建国之时就已经初露锋芒了，他们全力支持东晋的建立，皇帝司马睿在登基之时更拉着王导的手同升御床，一起接受朝臣们的庆贺。琅琊王氏从卧冰求鲤的孝子王祥开始，到王导、王敦兄弟，再到王羲之等风流名士，王氏子无一不是赫赫有名的人物。
而在当时唯一能与琅琊王氏并肩的就只有陈留谢氏了，
谢氏的鼎盛之际比较短暂，但发展却快，在王氏还如日中天之时，谢氏便已接近颓势，直到风流名士谢安退隐，谢氏才开始东山再起。
而在谢氏一族之中，最有名的人物就是谢安与侄子谢玄了，谢安为相安邦，谢玄为将定国，这一文一武就奠定了谢氏一族鼎盛的强大基础。
另外两个家族便是龙亢桓氏和颍川庾氏了，这两个家族的影响力不如王谢，但实力也不可小觑，
桓氏的重要人物桓温与儿子桓玄，桓温是皇帝家的驸马，他能征善战，又执掌政权多年，几度想要将司马氏取而代之，而桓玄则真正建立了桓楚政权；庾氏庾亮凭借国舅爷身份进入朝堂，同王导分庭抗礼，但其家族人才断层严重，这也是庾氏在各方面都要落后其他三大家族的原因。
