1398年3月30日，41岁的朱棡病逝于晋王府中。听闻消息后，朱元璋悲伤不已，亲命礼部赶赴太原，为朱棡举办了盛大的葬礼。在说到朱棡时，年过七旬的朱元璋突然嚎啕大哭，泣不成声道：
“晋王少年时多智、残暴，然而长大后温文尔雅，忠君爱国，是留给皇太孙最好的肱骨之臣。如今他不幸薨亡，叫我如何是好？”
朱棡死后不久，朱元璋就命令他的儿子朱济熺提兵东进，在燕王封地周边驻防。同时，左军都督杨文又以“参赞燕王军事”的名义进驻燕王府。不仅如此，朱元璋还三番两次下诏勉励朱棣，甚至让他回返应天。然而，两个月后，尚未见到朱棣的朱元璋不幸病亡。继位的朱允炆在黄子澄的游说下，激进削藩，引发靖难之役。
在朱棣即将攻入应天时，惊慌失措的朱允炆却感叹道：
“三叔若在，我又何必削藩！”
那么朱允炆为何要这样说？朱棡与朱棣之间究竟发生了什么？他的死又为何会让朱元璋如此哀伤呢？
残暴的朱棡
朱棡是朱元璋的第三个儿子。1358年，朱元璋占领应天两年后，朱棡出生了。朱棡出生时，朱元璋正遭遇徐寿辉、张士诚的轮番围攻，心烦不已。而在朱棡之前，朱标、朱樉相继降临，因此对于朱棡，朱元璋没有给予过多的关注。
胡大海攻入浙东后，推举宋濂辅佐朱元璋。作为浙东大儒，朱元璋亲命宋濂为他三个儿子的教师，启蒙教学。在朱棡年满10岁时，朱元璋又聘请书法大家杜环担任书法老师。朱元璋虽没怎么读过书，但对于子孙的教育，却极为看重。
然而，朱元璋的三个儿子却在日后成为完全相反的三个人。朱标厚道老成，稳重仁善；朱樉刻薄尖酸，色厉内荏；朱棡聪明机智，残暴不堪。
1370年，朱元璋效仿汉时分封，将朱樉、朱棡等八个儿子安插在边塞，防备蒙元。当时，朱棡被封在太原，与朱樉、朱棣连成一条抵御外敌入侵的防线，位置极为重要。而在册封晋王后，朱元璋又屡屡磨练他们的意志，教导他们勤奋、仁善。
然而，朱元璋所作的一切努力都形同虚设。朱棡外出就藩后，常年压抑的残暴本性暴露无遗。膳房送来的伙食不合口味时，朱棡竟当众鞭打厨师，差点将人打死。
朱元璋知道后，大为震怒。他不曾想到，一直被他看好的三子朱棡竟如此暴虐。因此，朱元璋连夜下诏训斥朱棡，在写给朱棡的圣旨中，他还不忘谆谆教导：
“我打天下的时候，任何人犯错，我都会处罚，唯独厨师徐兴祖跟了我23年，我从未羞辱过他。只因怨恨不在于大小，而在于是否会遇到小人。得罪厨师，你难道不想活了吗？”
朱元璋的教导对朱棡没有起到丝毫作用。抵达太原后，朱棡更加骄横跋扈，做了许多不法的事情。与他的哥哥秦王朱樉在西安一样，他的到来对当地百姓来说是一个极大的祸害。
藩王第一人
1390年，朱标视察西安，回返应天时，特意去了太原，带朱棡入朝拜见朱元璋。自皇后马氏病逝后，朱棡最亲近的人就是朱标。一路之上，朱棡方才得知朱元璋曾数次想要对他下手，若不是朱标力保，他早就像朱樉一样被圈禁在应天了。
此次入朝，朱棡一改往日的嚣张跋扈，反而彬彬有礼，对上对下都能够做到礼遇有加。回到太原后，朱棡仍能保持谦逊谨慎的态度，当地百姓也因此不再怨恨于他。
在此之后，朱元璋决定重用朱棡，多次委任他出塞屯田，修筑城池，喂养战马。大明九大塞王中，最受重用的就是晋王朱棡、燕王朱棣。而朱棡“改邪归正”后，实力迅速扩张，已经远远地超过了朱棣。
朱棡的杰出表现赢得了朱元璋的青睐，他甚至将冯胜、傅友德等仅存的老将派往太原，接受朱棡的节制。
1392年，朱标不幸病亡，朱元璋将朱标的嫡子朱允炆扶上了皇太孙的位置。当时，功臣宿将声名赫赫，严重威胁到了朱允炆的帝位。因此，朱元璋迫不及待地想要除掉他们。
在朱元璋诸子中，唯有朱棡与朱标的关系最为亲近，而他也是唯一能够全心全意帮助朱允炆的藩王。故而，在朱元璋决定除去蓝玉等人时，他将曹兴、王弼等蓝玉麾下的悍将一股脑的全都抛向了山西。
朱元璋的目的很简单，就是在应天除去蓝玉的同时，他的那些骄兵悍将也不能留。由于资历更深的傅友德坐镇山西，因此朱棡可以毫不犹豫地除掉王弼、曹兴等人，甚至连他的岳父谢成，也被朱棡设计擒获。
蓝玉被诛杀后，朱棡成了节制北方兵马的藩王第一人。朱元璋之所以敢如此重用朱棡，就是在于他的忠心。朱棡为人桀骜不驯，却胸无城府，是辅佐君王最好的臣子。而朱棣性格阴沉，城府极深，纵然他的战功比朱棡差不了多少，可在朱元璋眼中，仍以朱棡为先。
因此，尽管朱棡的部下屡屡侵犯朱棣的封地，甚至掠夺朱棣麾下将领的财物，朱元璋都未曾过问，而朱棣也始终一言不发。纵然朱棣心思缜密，可在拥有强大实力的朱棡面前，也不得不低头。
然而，朱元璋给予朱棡的殊荣并不能缓解他内心的恐惧。自蓝玉案后，朱棡越发的感觉危机重重，尤其是他的岳父谢成也牵连其中，更让他惊惧不已。朱棡深知，朱元璋为了保住朱允炆的皇位，对任何人都可以痛下杀手。
在朱标病逝后，秦王朱樉曾动了夺取太子之位的心思，朱元璋毫不犹豫地将他圈禁训斥。周王朱橚与冯胜私下会面，朱元璋更是见他软禁在身边，迟迟不放他外归。而与他有姻亲关系的傅友德又在蓝玉死后不久被赐死，更加剧了朱棡对朱元璋的畏惧。
惊惧而亡
1398年，本就身体不好的朱棡突发疾病，多年生活在恐惧中的他至此一病不起。朱元璋得知后，当即派来御医诊断，可仍旧无济于事。3月30日，朱棡独坐愁城，抬头仰望着房梁，微微叹息后，病逝于府中。
朱棡死后，朱元璋极为伤心。然而，在处理朱棡丧事的同时，朱元璋又命朱棡的长子朱济熺提兵东进，防备朱棣。朱元璋深知，能够压制朱棣的只有朱棡。而能与朱棡制衡的也只有朱棣。极善平衡之道的朱元璋固然深陷丧子之痛中，可他作为一代帝王，早已预料到朱棡病逝后的大明危局。
在朱济熺奉命东进时，朱元璋又派遣左军督督杨文入住燕王府，名为辅政，实为监视。在做了一系列针对朱棣的举动后，朱元璋在此下诏宽慰朱棣，将他捧为大明的栋梁，并教导他恪守本分，做好藩王表率。
然而，朱元璋仍旧不放心朱棣。在他生命的最后时刻，他竟下旨传召朱棣进京。可在朱棣奔赴中途时，朱元璋就抱病身亡了。当时，距离朱棡病逝，仅仅过了58天。
朱允炆继位后，在黄子澄的劝说下，大力削藩。无论是针对周王朱橚，还是齐王、湘王，朱允炆的最终目的都是为了铲除朱棣。在当时的藩王中，唯有朱棣的实力最强，也唯有他经过多年战争的洗礼，危险系数也最高。
可是，朱允炆盲目重用李景隆最终导致了靖难的失败。在朱棣攻克应天前，朱允炆终于明白朱元璋的制衡之道，他忍不住哀叹：“三叔死得太早了，他若是活着，我又怎么会走到如此地步呢。”
