宋朝历太祖、太宗到真宗时都没有女人临朝的先例，等到真宗赵恒崩，大宋朝才有了第一个女人临朝。真宗留下遗诏让皇后刘娥“处分”“军国重事”。而即位的是赵祯，年仅12岁，他的生母是李宸妃。赵祯执政初期一直被太后刘娥左右，直到11年后刘娥去世，他才真正亲政。
【早年经历】
宋真宗赵恒和刘娥的感情故事是非常曲折的。刘娥的父亲是四川的一个刺史，按理说也算是大家闺秀，但无奈父亲早死，她家因此没落。为了生存，母亲带她回娘家，她还学会了击鼗的和说鼓词这一谋生技艺。后来跟着一个叫龚美的男人进入东京讨生活，这个龚美宋史当中说他是刘娥的表兄，但也有人说他俩实际上是夫妻。
赵恒选妃时，听说蜀地的女子多才多艺而且多貌美，于是专门让人找寻蜀地女子作他老婆。
赵恒此时被封为襄王，时年已二十。自己王府中有位指挥使叫张耆，有天走在大街上看见了卖艺的刘娥，感觉长得也不错，就想要撮合刘娥与赵恒，他一问刘娥年龄也是20.顿时感觉这是天意。于是就安排王爷赵恒和刘娥见面，二人也是一见倾心，就幸福的在一起了。小两口如胶似漆的生活本来应该是美满，但就像电视剧情一样总会有人棒打鸳鸯，这不长期寡居的赵恒的乳母嫉妒二人，就出招了，她向赵恒的父亲太宗赵匡义说刘娥出身不好，不宜做王妃。太宗听信谗言就命令赵恒将刘娥赶出去，但心爱刘娥的他怎会照实做，偷藏在了当时帮二人牵线的张耆家里，二人时不时的在张耆家中私会。
【成为皇后】
997年身为皇太子的赵恒即位，他终于成为了大宋的最高统治者，赶紧将与他幽会九年的刘娥接入皇宫。一心想将她立为皇后，但无奈当时奉太宗娶的郭氏早被封后。之后郭氏去世，大臣又以刘娥出身贫寒而不许，这件事情一直拖到1012年。这时一直无子的刘娥早就借李宸妃之腹有了赵祯，真宗也重贿宰相，使得44岁的刘娥成为了皇后。但执行程序时只是将封后诏书传至中书省，自己家里宣布一下就完事。显然赵恒还是顾及朝臣的反应
而那原实为夫妻，名是兄妹的龚美则在刘娥进宫后，请旨成了继承自己父亲香火的刘美，刘美后来娶了大臣钱惟演的妹妹。
10年之后，54岁的真宗赵恒逝世，遗诏让赵祯即位，刘娥临朝听政。从此刘娥开始了临朝11年之路，期间她“从旁辅助”赵祯，保持较为清明的政治，还罢黜了奸臣丁谓。刘娥曾萌生过“武后故事”的想法，“程琳亦献《武后临朝图》”，但她最终没有依从，讲"吾不作此负祖宗事”，想必是怕自己死后招人恶评。故而史家评说“有吕武之才，无吕武之恶”。
刘娥久居高位，感到自己大限将至时的前一个月，即明道二年（1033）二月，穿着被“减宗彝、藻，去剑”的衮衣，头戴仪天冠，率百官祭祀了宋朝太庙，算是过了一把皇帝瘾。为将自己生命中最后的辉煌圆满些，还让一直帮助自己俯临天下的杨太妃上亚献，做终献的是仁宗郭皇后。是年三月甲午日崩于宝慈殿，享年六十五岁。她临终前还因惧怕死后无颜面对真宗，脱下了原本打算穿入棺椁的龙袍。而刘娥的谥号也是空前的，她之前的皇后谥号一般是二字，而她则是庄献明肃皇后四个的谥号。
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