夏朝是中国历史上第一个世袭制王朝。夏朝所确立的王位世袭制度是在经过几十年的混战后才得以取代禅让制成为一种常态。夏朝立国之初先是王族内部为争权夺利自相残杀，接着政权又被后羿、寒浞等人篡夺。直到几十年后夏朝王族成员少康才使夏王朝的统治逐渐步入正轨。
夏朝在少康的带领下进入了中兴时代，到了少康的儿子季杼统治时期夏朝的国力达到了鼎盛：季杼十六七岁时便跟随父亲攻打寒浞为复兴夏王朝做着自己的努力。
相传季杼在与寒浞势力交战期间发明了用兽皮制作的甲。兵士穿上这种甲以后能遮挡敌人的石刀、石箭的砍、射。夏朝复国后刚开始国家并不稳定：东夷各部落并不是真心归顺夏王朝。他们暗中相互勾结时刻准备叛离夏王朝。季杼觉察后就主动向父王少康请求征讨东夷各部。季杼经过两年的征讨一直打到了东海边。诸夷迫于压力纷纷盟誓永不叛夏。夏王朝的势力通过这次东征大大向东推进了。
季杼在位十七年后驾崩。季杼的儿子姒槐继承了王位。季杼晚年的时候东南淮水、泗水边的九夷各部连年征战严重威胁到了夏王朝边疆的安全。年事已高的季杼没多大心思管他们，可姒槐在自己继位后的第二年就发重兵对九夷进行征讨。此时的夏王朝国势强盛：政治上已形成一套行政管理机构，经济上农业、手工业、商业蓬勃发展，军事上作战水平明显高于周边部落。姒槐带领夏王朝的军队一路浩浩荡荡开向泗、淮地区。
九夷部落本来就是一些小打小闹：今天你抢我几头牛，后天我占你几亩地。最多时也不过几百人在一块打打群架。姒槐带着部队在那儿巡视了一番。在此期间九夷部落跟没事人似的：该耕作的耕作，该打渔的打渔......总之就是大家都按部就班地上下班。这下可把姒槐给气坏了！你们以前不是闹得挺凶嘛，怎么我一来就不打了？姒槐见他们一个个都老老实实地工作也不忍动手——毕竟打仗不是儿戏。
姒槐索性率部就地驻扎等着他们再打再闹。这一住就是个把月可让九夷部落受不了了。夏朝军队驻扎期间的粮草军需几乎都是直接从当地部落掠夺而来。这些九夷部落实在是经不起夏朝这样大吃大喝的折腾！几个部落的首领聚到一块开了个家庭会议决定：一致同意臣服于夏王朝。众首领们一块儿去了姒槐的营帐表示愿意服从他的管理。九夷部落纷纷前来朝贡觐见标志着天下彻底太平了。姒槐看到九夷部落服了软就带着大部队回了都城。
姒槐在位时期夏王朝正如同盛开的槐花一样：国泰民安、经济繁荣。帝槐在位二十六年后带着对太平盛世的美好眷恋依依不舍地走了，留给了子孙后代一个欣欣向荣的王国。姒槐以后夏王朝历经帝芒、帝泄、帝不降、帝扃、帝胤甲、孔甲六位君主的统治
一直比较稳定。当初夏启在父亲大禹死后将王位禅让制改成了世袭制。夏朝这个中国历史上第一个世袭制王朝的历史就由此开始。
本来大禹死后各部族本来推举出自东夷部落的伯益作为大禹的继承人。夏启破坏禅让制的行为首先就使东夷部落的利益蒙受了重大损失。篡夺夏朝王位的后羿、寒浞就出自东夷，少康复国以后
季杼、姒槐也先后征伐东夷。可以说在相当一段时间内夏王朝与东夷部落始终是打打停停。季杼曾战胜过东夷部落，可到了季杼晚年的时候东夷又开始闹事。姒槐在位期间九夷部落又纷纷朝贡觐见。
等到
姒槐死后夏朝与东夷的战争重新爆发。这种断断续续打打停停的战争一直持续到姒槐的孙子帝泄在位时期：帝泄在位期间东夷部落终于承认了夏启当初夺取的帝位。此后双方偶尔仍有冲突，但大规模的战争算是结束了。帝泄的儿子帝不降死后由弟弟帝扃袭位。帝扃死后其子帝胤甲
继位。
帝胤甲
继位后不久便病死，于是王位又还给了
帝不降的儿子
孔甲。孔甲把夏礼中祭祀祖宗的传统改成着重恭顺天帝。
夏朝实际上处于城邦联盟到封建国家过渡期。夏朝所统治的区域分为两类：一类是夏王室直接统治管辖的区域；一类是接受夏王室册封的部落。夏朝直接统治的区域大致位于如今的河南省北部、山西省南部一带，但夏朝的势力范围一直延伸到了长江流域一带。夏部族的十一支姒姓部落与夏朝中央王室在血缘上有宗亲关系、政治上有分封关系、经济上有贡赋关系。夏朝的都城一直在洛阳偃师、登封、新密、禹州一带辗转迁徙。
在夏朝直接统治的区域之外由原始氏族部落转化形成的小型国家称为方国。这些方国认可夏朝作为天下共主的身份地位，但不受夏朝中央王权的直接管辖。当时的主要方国包括有仍氏、有虞氏、有扈氏、斟灌氏、斟鄩氏、有缗氏、有莘氏......夏王朝在直接统治的区域已形成了一套官僚制度：王室分封的各部族保持出生的姓，又以封地建立新氏。各级贵族之间依姓氏的区别建立了各自的宗族关系。
这种宗族关系虽沿袭旧的氏族组织的遗制，但实际上是以父权家长制为核心按其班辈高低和族属亲疏等关系来确定各级贵族的等级地位。夏王作为最高统治者集军政大权于一身。其下属的军队、官吏、监狱等组成了维系国家政权的支柱。《史记·夏本纪》集解引孔安国曰：“天子六军其将皆命卿也”。正是夏朝掌管具体事务的官吏之通称。关于夏朝的文献中出现过车正、牧正、庖正......
夏朝已发展出政府行政系统、赋税征收系统、军队国防系统。夏朝的《禹刑》是中国历史上的第一部正规法典。夏朝已孕育出中国最早的历法。夏朝君主中孔甲、胤甲、履癸的名字都是用天干命名的。后人专门整理的《夏小正》被现代的天文学者证实是综合夏代至春秋时期历法知识的古籍。《夏小正》是中国现存最早的科学文献之一。此外夏朝还出现过记载当月植物生长形态、动物活动习性等物候学知识的典籍。
大禹治水时将天下土地按山川地理形势划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。夏朝人已认识了许多高山大河，确定了大地的东西南北，学会了开渠、分洪、修堤，还掌握了计算、测量和绘制简单的地图。传说禹的大臣仪狄开始酿造酒，少康又发明了秫酒的酿造方法。酿酒技术的出现本身就表明农业生产得到了极大的发展，因为这证明人们在满足基本的温饱需求后已有多余的粮食用于酿酒。
洛阳偃师二里头文化遗址出土有青铜铸造的刀、锥、锛、凿、镞、戈、爵等工具、武器和容器，同时发现的铸铜遗址出土有陶范、铜渣和坩埚残片。出土的铜容器系采用复合范铸成。这反映出当时的铸铜工艺已有一定规模和水平。夏朝在国家机器、农业、手工业等方方面面比起原始氏族部落时期都有了长远的发展。夏王朝从大禹算起共传13世17王历时约四百年。夏朝所存在的时间据夏商周断代工程推断大约是公元前2070年到公元前1600年。
