元末，元顺帝醉生梦死；元朝统治集团内争不已，在北方的统治已四分五裂，大小军阀混战不休。关中诸将推李思齐为盟主，以反对扩廓帖木儿（王保保）及孛罗帖木儿，兵连祸结；扩廓帖木儿（王保保）及孛罗帖木儿之间，也为争权而不时争斗。
朱元璋集团在公元1367年（元顺帝至正二十七年）统一长江中下游后，已成为全国最大的武装集团，地盘最大，兵力最强，也较得人心。在政治、经济上注意改革元朝弊政，发展生产，积蓄力量，减少人民负担，并收揽人心。在新胜张士诚之后，士气旺盛，具备了北伐的条件。
元顺帝像
此时，南方虽尚有福建陈友定、两广何真效忠元朝，明升(明玉珍子)割据四川，但对朱元璋集团威胁不大。
朱元璋分析当时形势，判定北上灭元的时机已经成熟，决定采取以一部兵力继续攻打福建、两广，主力立即挥师北伐，一举肃清南、北元军以统一全国的战略方针。
诸将领、谋士对朱元璋的战略方针都很赞成，惟在北伐的战略指导上，有着不同设想。特别是常遇春主张直捣大都，他认为：
“今南方已定，兵力有余，直捣元都，以我百战之师，敌彼久逸之卒，可挺竿而胜也。都城既克，乘胜长驱，余皆建瓴而下矣。”
朱元璋像
朱元璋却不同意常遇春的主张，认为“元都建百年，城守必固”，打算分三步进行：
第一步“先取山东，撤其屏蔽”；
第二步“旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。天下形势，入我掌握”；
最后一步“进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克”。
并计划拿下元大都后，再“席卷而下”，转兵西向，略取云中、九原以及关、陇等地，使天下大定。
明军北伐图
于是，诸将领、谋士都同意朱元璋的战略主张，并据此作了如下部署：
——以徐达任征虏大将军为主帅，常遇春任征虏将军为副帅，率水陆军二十五万为主力，由淮入黄河、运河进行北伐；
——命邓愈以荆襄之兵北出河南，以分散元军兵力，策应主力作战；
——命胡廷瑞以江西为根据地，继续进攻福建；
——命周德兴率两湖部队，进攻两广。
在出兵之前，朱元璋又做足了军政功课。
向全国发出檄文，提出“驱除胡虏，恢复中华”和“立纲陈纪，救济斯民”的政治号召，利用民族矛盾和强调纪律来争取中原汉族人民对战争的支持。
又揭露北元各割据势力是“假元号以济私”，是人民的巨害。同时还强调对各民族同等看待，蒙古、色目虽非汉族，“愿为臣民者”都和汉族人民一样看待。
徐达北伐图
同时，朱元璋还诏谕各将，鼓励慰勉，并指出他们的长处和不足之点。其中，
徐达“持重有纪律，战胜攻取，得为将之体”，但指出必须“专主中军，运筹决胜，不可轻动”，还要他体会“将在军，君不御者胜”的道理。
常遇春“当百万之众，勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡”，但顾虑他容易轻敌，指出曾亲见“遇春才遇数骑挑战，即亲出赴之”，劝诫他不要与“小校争能”等等。
出兵之前，朱元璋又一次申明纪律，谕将士军行所至和破城之时都要“勿妄杀人，勿夺民财，勿毁民居，勿废农具，勿杀耕牛，勿掠人子女”。
朱元璋犒师出征
朱元璋集团北伐战争的实施进程，是完全照预定计划进行的。
公元1367年十月，徐达督诸军北进。盘踞在山东的元军，其指挥中心在益都(今山东益都)，南托泰山、北依渤海，占有地利，但兵力分散，战力、士气都差。
朱军的进攻，原可有两个方向，一是经沂州(今山东临沂)直取益都；一是由徐州北攻济宁(今山东济宁)、济南，再东向益都。徐达考虑到有可能争取沂州守将王宣，乃以主力经沂州北进，另以一部出徐州北上以掩护主力翼侧并牵制元军。
徐达率军克沂州后，莒(今山东莒县)、密(今山东诸城)、海(今江苏连云港市)各州县相继归降。朱元璋及时指示徐达：“闻将军已下沂州。如向益都，当遣精锐扼黄河要冲，断其援兵，可以必克。若益都未下，即宜进取济宁、济南。二城即下，益都、山东势穷力竭，如囊中物矣。”
徐达（右）与常遇春（左）像
徐达按朱元璋的指示，派精锐往扼黄河(指黄河故道，即大清河)要冲，以一部由徐州攻东平(今山东东平)、济宁，自己率主力直攻益都。
元军山东主帅普颜不花不能守，战死，遂克益都，俘获士马具粮均以万计。济宁、济南也相继攻下，山东郡、县非逃即降，不及三个月，山东就平定了。从而达成了第一阶段的战略目标。
公元1368年(元顺帝至正二十八年，明太祖洪武元年)正月，朱元璋在建康称帝，国号明，建元洪武。二月，徐达率军经济宁溯黄河进攻河南，邓愈自荆，襄向河南策应，迫降汴梁元将扩廓帖木儿（王保保）之弟脱音帖木儿所部五万人于洛水北塔儿湾(河南偃师境)，进占洛阳。
嵩(今河南嵩县)、陕(今河南三门峡市)、陈(今河南淮阳)、(今河南临汝)各州被相继攻下，元将李思齐、张思道弃潼关避入关中，明将冯国胜乘势抢占潼关、华州。至此，第二步作战计划宣告完成。
明太祖登基
公元1368年四月，朱元璋亲到汴梁，部署进兵元都的战略行动。此时，元将扩廓帖木儿（王保保）在太原观望，李思齐等避入关中，元大都已无外援，南方明军已下福建，占领广州。
徐达建议乘胜直捣元都，朱元璋表示同意，但指出：“北土平扩，利于骑战，不可无备。宜选裨将提精兵为先锋，将军督水陆之师继其后，下山东之粟以给馈饱，由邺(今河北临漳西南)趋赵(今河北邯郸)，转临清(今山东临清)而北，直捣元都。彼外援不及，内自惊溃，可不战而下。”
朱元璋还指示明军在攻下大都后，不要追击，应防元军回扰。
同年七月，徐达按朱元璋指示，率大军自汴梁渡黄河，连克卫辉(今河南汲县)、彰德(今河南安阳)、磁州(今河北磁县)、邯郸，转向临清。该地为卫河入运河之口，是历来船运北方的集散地。
明军由临清水陆并进，攻占长芦(今河北沧县)，控制了直沽(今天津市狮子桥西)出海口，沿北运河继续前进，大败元军于河西务(今河北武清东北)，攻占通州，歼元军万余人，进逼大都。
明军进入北京
元顺帝仓促率后妃子女出居庸关逃奔上都开平(今内蒙古多伦西北)。八月初明军占领大都，并派兵分防长城各关隘。九月，留孙兴祖守大都，徐达、常遇春率主力经井陉(今河北井陉)、平定(今山西平定)向太原进军。太原元守将扩廓帖木儿（王保保）原拟出雁门入居庸，进袭大都，行至途中，闻明军入山西，又急忙回救，于是两军在太原遭遇。明军乘夜袭之，俘敌四万人，扩廓帖木儿（王保保）仅以身免。
明军占太原、大同后，继又进军陕甘，并几次出兵漠北，追击残余元军。元朝九十多年统治，终于被推翻。随后，明军又进军西南，消灭了四川、云南的割据势力，朱元璋统一中国的大业遂宣告完成。
朱元璋能够取得北伐和统一全国的胜利，不是偶然的。既有在农民军沉重打击下，元朝在北方的统治已四分五裂的客观有利条件，其自身又作了积极的主观努力。
古代战场
特别是对北伐的战略方针以及作战指导和部署，朱元璋都建立在充分掌握情况的基础上，经深思熟虑后作出的，积极主动而又稳妥，切合当时形势。其具体部署和措施比较细致，特别是发布檄文，既有利于收附人心，也鼓舞了士气。他善于用将，重视教育将士，一再重申纪律，有力地保证了北伐作战的胜利。
一是在对北伐时机的选择上，抓住了北方元军内乱的战机。元末红巾军起义后，由于元朝正规军的不给力，元朝蒙古贵族不得不放权，默许各地的官绅阶级自行组织“义军”、“义丁”、“乡军”、“民兵”等名目繁多的武装集团。
在镇压起义军的过程中，实力越来越壮大的地方武装演变成军阀，不但与起义军作战，军阀内部也互相混战，甚至还与元朝正规军大动干戈。各路元军只有在共同受到巨大的军事压力时才会加强团结，一致对外，当压力消除，便故态复萌，各顾各的了。此时的元朝处于百年来最衰弱的一个时候，所以，朱元璋真可谓占尽了天时。
元朝北方军阀割据示意图
二是在战略步骤上，坚持去其肘翼、再捣腹心的指导思想。十年前的1357年（至正十七年）秋季，刘福通所领导的红巾军向元朝统治者发起前所未有的猛烈攻击，出动东、中、西三路军北伐大都，但惨遭败亡。此前车之鉴尚在眼前，不可不虑！也就是朱元璋所讲的大都城坚，其守必固。
因此，朱元璋采取了正确的先剪除翼侧，廓清战场，再直指大都的战略方针。利用地理特征，创造战场条件，置自己于不败之地。首先攻取山东，之后由山东而河南，再西进陕州，占据潼关，保护北伐进军路线的侧翼。避开了顿兵坚城师老兵疲之害，充分体现了他用兵持重的特点。
明军利用地理条件创造战场
三是在用兵上，扬长避短，以步制骑。明军出身南方，缺乏优质马场，军马不足。即便是建国初期，全国“可战之马，仅得十万”。因此，明军大部分是步兵，尚无大规模骑兵作战的条件。
而出入塞上的北元骑兵却有能力集中数万人马“以聚攻散”，往往形成局部优势。特别是元朝后期的地方部队采用了重装骑兵，在突破步兵防御阵地的能力上比轻装骑兵更胜一筹，表现出了惊人的战斗力。所以，常常被当作“以骑制步”的拳头部队来使用。
在华北平原及塞外作战，在古代主要依靠畜力作战的条件下，明军对元军在兵种上显然处于不利的地位。当时，明军骑兵在很多情况下仍然要依赖步兵的支援，以致朱元璋后来不得不承认：“方今马少，全仰步兵。”
明军以步制骑的队形
因此，明军步兵装备了更多的长枪与刀牌，以及在野战中采用战车列成车营，以阻挡骑兵的冲击。 其中，明军长枪兵竟然占了总数的四成左右。步兵队伍在布阵时凭着前列一排排向前伸出的长枪，利用手中兵器的长度优势，才敢于与元军重装骑兵对抗。由此也不难理解，为什么在元末天下大乱时，各地会兴起各种各样的“长枪军”。
同时，明军利用舟楫之利，往往沿着运河、黄河等能实施水运的地域进军，很好地解决了后勤保障难题。
明朝版图
《孙子兵法》曰“故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”明军北伐之所以能够这样顺利，实赖朱元璋的谋划之功。
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