张居正刚刚进入官场，就目睹了首相夏言和他的第一副手严嵩的争斗，最后，严嵩却不断施展各种阴谋，取得了最高领导人的信任，终于把夏言赶下了台。德高望重的夏言，不仅被罢官，而且被斩首，下场实在可怜！之后，严嵩当国后的次辅徐阶与首相严嵩之间长达十余年的较量。
严嵩和徐阶的争斗是很漫长、很隐蔽的。这个时候正是张居正初入官场、沉于下僚的十年。他是徐阶的学生，内心也很亲近徐阶；但是他也知道严嵩在中央的势力和分量，徐阶能不能斗过他，最终鹿死谁手，他也是没有什么把握的。
张居正不想在一棵树上吊死，绝对不能给人一个紧跟徐阶不动摇、是他的马仔儿的印象。仅此还不够，他对徐阶的对头严嵩，也极力讨好。
徐阶是张居正的老师，师生关系在那个时候是最厉害的门路了。张居正取得徐阶的信任并不难；可是，严嵩就不同了，他位高权重，马仔儿甚多，想投靠的人估计也排着长队。张居正不过是小小的七品官，差不多算得上默默无闻，他要想讨好严嵩，得到他的信任，不太容易吧？
固然，严嵩是比较贪的一个人，花钱买路子或许是个办法。可是，要知道，这个时候的张居正，工作在清水衙门，工资不高，绝对不是大款，想送也送不了多少钱；他也不是什么名流，估计也没有名贵的字画和古玩能够拿得出手。
怎么办呢？那就只能扬长避短，发挥自己的聪明才智了。于是，张居正悄悄地替严嵩捉刀代笔，写了大量善颂善祷的文字，令皇帝老儿龙颜大悦，直说年近八旬的严嵩文采不减当年，退休的事不要考虑了，继续干下去没有问题。
张居正还精心撰写了不少吹捧严嵩父子的诗词歌赋，很是肉麻。结果，就连在官场摸爬滚打、游刃有余、老奸巨猾的严嵩也被他蒙蔽了，直夸奖他不亢不卑，光明磊落、才堪大用。所以，当徐阶提出张居正该提拔了的时候，严嵩很痛快就答应了。
这是很不容易的。往往，暗中较劲儿的双方，对对方提议任用的干部，是很敏感的，闹不好会适得其反。但是徐阶和严嵩对张居正都很器重、很喜欢，所以，对张居正的提拔，就是例外了。
在徐阶和严嵩的争斗近乎白热化的阶段，张居正第一次升迁了。虽然只是个虚衔，但作为一个台阶，却是很重要的一个位置。
老于世故的严嵩哪里想到，“光明磊落”的张居正，暗地里一直为徐阶推倒严嵩父子出谋划策呢！实际上，因为高层的争斗，很多人都牵涉其间，有的甚至丢了性命。而张居正，采取了表面上韬光养晦、暗地里两面讨好的策略。这样就保证了无论最终的结局如何，张居正都不会吃亏。
终于，严嵩败在了徐阶的手下。严嵩的倒台和随后不久嘉靖皇帝的去世，预示着一个以高压手段维持的是非颠倒的时代的结束。
