朱元璋曾说过自己有三大遗憾：第一，未曾得到传国玉玺；第二，没能降服王保保；第三，不知道元朝太子的下落。这里所说的元朝太子，名叫孛儿只斤·爱猷识理达腊，蒙古人称他为必力克图汗，是元朝最后一位皇帝元顺帝的太子。公元1367年，朱元璋派徐达和常遇春北伐元朝。第二年，元顺帝带着皇子、后妃们仓皇逃到关外，明朝的大军攻克元朝大都（北京）。元朝在中原的统治彻底灭亡。两年后，元顺帝在内蒙古抑郁而终，他的太子爱猷识理达腊继承蒙古可汗，在北元的历史上，史称元昭宗。
朱元璋派徐达、李文忠、冯胜等人多次北伐，目的就是为了捉住这位前朝太子，彻底绝了蒙古人的正统。可惜，最终爱猷识理达腊音讯全无，让朱元璋十分郁闷。不过，朱元璋虽然没有捉住爱猷识理达腊，却捉住了他的儿子。
洪武三年，朱元璋派徐达、李文忠北伐。正在徐达和王保保的大军血战时，李文忠率领11大军从野狐岭突然出关，以迅雷之势攻打应昌，元朝皇室猝不及防，仓皇逃走，李文忠俘虏三万七千人，包括大量的元朝皇室人员、后妃和大臣。其中有一位重要人物，此人名叫买的里八剌，年仅8岁，他是元顺帝的孙子，元昭宗的亲儿子。
抓到了元主的儿子，李文忠十分高兴，立即派了一支2000人的队伍，火速送往南京。朱元璋得到买的里八剌后，十分兴奋，但却有大臣建议，立即杀掉买的里八剌。《明史纪事本末》云：
省臣杨宪等请以买的里八剌献俘于庙，宪曰：“唐太宗尝行之。”上曰：“太宗是待王世充，若遇隋之子孙，恐不行此礼。”群臣议杀之，上拒。
在古代军事史上，有一种“献俘礼”，指大臣打了胜仗凯旋，把所获得的重要俘虏通过特殊的仪式，献给君王。例如，唐朝时候，李世民打败了枭雄王世充，回到长安后，举行隆重的献俘礼，把王世充献给李渊。
献俘礼实际上是对俘虏的一种极度羞辱，杨宪认为既然俘虏了元朝的皇子，应该学习李世民，在太庙前举行献俘礼，来羞辱元朝。但朱元璋认为，李世民当时羞辱的是王世充，如果李世民活捉了隋朝皇帝的子孙，他是绝对不会轻易羞辱的。不管是朱元璋还是李世民，都懂得尊重前朝皇帝，不能轻易羞辱，因为他们毕竟统治中原多年，朝中还有许多他们的旧臣，为让天下臣服，不能失去底线。
俗话说“士可杀，不可辱”，既然不能羞辱，那就有大臣建议，立即杀掉买的里八剌，以提升士气，又被朱元璋拒绝。朱元璋不仅不杀买的里八剌，还封他为崇礼侯。朱元璋好吃好喝的招待买的里八剌，四年后，买的里八剌逐渐懂事，朱元璋派人将他送回蒙古。朱元璋作为明朝的开国之君，为何要如此厚待元朝末代皇帝的孙子呢？37年后，朱棣给出了真正的答案：朱元璋当时正在下一盘大棋。
朱元璋去世后，传位于建文帝，后来燕王朱棣通过靖难之役夺取皇位，史称明成祖（或明太宗），朱棣迁都北京，几度北伐蒙古，但朱棣明白，蒙古人只能控制，并不能消灭，因此采取招抚加分化的制度。永乐六年，朱棣给蒙古本雅失里可汗写了一封信，曰：
我皇考太祖高皇帝，于元氏之子孙存恤保全，尤所加厚，有来归者皆令北还。如买的里八剌还，后为可汗，统率其众，承其宗祀，此南北之人所共知也（出自《明太宗实录》，有部分修正）。
朱棣这段话完全暴露了朱元璋当年的野心：当年我父亲朱元璋为了保全元氏血脉，厚待你们的族人，特地把俘虏来的买的里八剌送回蒙古，希望他继承可汗之位后，能够和我们大明和睦相处。
也就是说，朱元璋当年不杀买的里八剌，最主要的想法还是希望能够通过汉人的教化来影响他，等时机成熟后，送买的里八剌回到草原，继承汗位，间接地实现征服蒙古的雄心。有明史学者称：朱元璋在30多年前，就想到了这一点，足见他是一位伟大的帝王。
可惜的是，关于买的里八剌的结局，现在争议很大。根据明朝的史料记载，他回到蒙古后，继承了汗位。而蒙古史料则没有买的里八剌的相关记载，或许改名字了，或许死在了蒙古。
