公元1022年，宋朝第三位皇帝、宋真宗赵恒在开封延庆殿驾崩，临终前召宰相王曾写下遗诏，命皇太子赵祯继位，是为宋仁宗。《续资治通鉴长编》记载了宋仁宗的遗诏内容：
戊午，上崩于延庆殿。仁宗即皇帝位，遗诏尊皇后为皇太后，淑妃杨氏为皇太妃；军国事兼权取皇太后处分。
这份遗诏非常奇怪，纵观历朝历代，帝王遗诏中一般很少出现两位后妃的名字。例如，唐高宗李治临终前留下遗诏：
遗诏太子柩前即位，军国大事有不决者，兼取天后进止。（《资治通鉴》）
唐高宗李治担心太子李显太年轻，让“天后”武则天来辅佐李显。而宋真宗驾崩时，宋仁宗年仅13岁，所以宋真宗让皇后刘娥来辅佐宋仁宗，尊刘娥为皇太后。让人想不到的是，宋真宗的遗诏里，竟然还有一位淑妃杨氏，而且还特地交代，要宋仁宗尊杨氏为皇太妃。更让人想不到的是，11年后，这位杨氏竟然从“太妃”晋升为“太后”，而且宋仁宗还要称她一生“小娘娘”。
近期，历史剧《清平乐》热播，宋仁宗的嫡母刘娥、生母李宸妃在第一集便登场，揭开了宋仁宗的身世之谜。然而，宋仁宗除了嫡母刘娥、生母李宸妃之外，还有一位养母，此人就是上文提到的杨淑妃。只是这位“小娘娘”在剧中只闻其名，不见其人。
据《宋史》记载：
杨淑妃，益州郫人……妃年十二入皇子宫。真宗即位，拜才人，又拜婕妤，进婉仪，仍诏婉仪升从一品，位昭仪上。
可见，宋真宗赵恒还是皇子时，12岁的杨淑妃便入宫了，等宋真宗登基，杨氏从才人一路升到一品昭仪。最为重要的是杨淑妃和后来的皇后刘娥关系极好。
公元1010年，宋仁宗赵祯出生，其生母是刘娥身边的侍女李氏。当时宋真宗正想立刘娥为皇后，但刘娥出身低微，遭到大臣们强烈反对。于是，宋真宗便对外宣称赵祯乃是刘娥所生，母以子贵，刘娥被名正言顺地册封为皇后。而宋仁宗的生母李氏只能远离亲生儿子，不能相认。
刘娥当时身体不好，不能亲自照顾赵祯，于是便把赵祯交给和他关系不错的杨淑妃。《续资治通鉴长编》云：
始，上在乳褓，庄献使后护视。上起居饮食，后必与之俱，所以拥佑扶持，恩意勤备。
这里的“上”指的是宋仁宗，“庄惠”指的就是杨淑妃，她后来被追封为章惠皇后。
可能因为杨淑妃没有自己的孩子，所以杨淑妃将赵祯视如己出，饮食起居都亲自照料，总之非常疼爱宋仁宗。
刘娥作为宋仁宗的嫡母，对宋仁宗要求极为严厉，堪称“严母”，而杨淑妃作为宋仁宗的养母，对宋仁宗却非常温和，堪称“慈母”。
据《宋人轶事汇编》记载：
上多苦风痰，章献禁蟹海物，不得进御，章惠尝藏弆以食之，曰：“太后何苦虐吾儿至此！”上由是怨章献，而亲章惠，谓章献为大娘，谓章惠为小娘。
宋仁宗刚登基的时候，因为身体不好，经常咳痰。刘娥便禁止宋仁宗吃螃蟹等海物。杨淑妃知道宋仁宗想吃，便偷偷藏了一些螃蟹，等见到宋仁宗，偷偷给他吃。看到宋仁宗狼吞虎咽地吃螃蟹，杨淑妃满怀心疼地说：“我的儿，太后怎么可以这么虐待你呢？”不管是语言还是动作，都是溺爱。
因此，宋仁宗和刘娥的关系逐渐疏远，反而和杨淑妃更亲近。当时，宋仁宗称刘娥为“大娘”，称杨淑妃为“小娘”。
宋仁宗24岁那年，太后刘娥去世，临终前留下遗命，让宋仁宗尊杨太妃为太后，宋仁宗没有反对。不久后，宋仁宗知道自己的生母乃是死去的李宸妃，亦尊生母为太后。这样，宋仁宗就有三位母亲，其中，嫡母刘娥为章献明肃皇太后，生母李宸妃为章懿皇太后，养母杨淑妃为章惠皇太后。因为前两者已逝，宋仁宗更加珍惜和杨太后在一起的日子。
宋仁宗非常尊敬杨太后，不仅待杨太后如亲生母亲，报答杨太后一生，还照顾杨太后的母家。杨太后有个弟弟叫杨景宗，少年无赖，经常打架斗殴，后来因犯罪被充军发配。等宋仁宗登基后，立即将杨景宗赦免。
宋朝的囚犯脸上都被刺字，宋仁宗为了去掉太后弟弟杨景宗脸上的刺配，找了好多太医为杨景宗配药。后来，杨景宗脸上的刺配果然消除，史载：
景宗既贵，遂用药去其黥痕，无芥粟存者，而肥晳如玉。
宋真宗时期，宰相丁谓乃当世权臣，丁谓被贬后，杨景宗看上了他的大宅子，宋仁宗二话没说，把丁谓府邸送给了“舅舅”杨景宗。
因为杨太后的原因，杨家人饱受宋仁宗优待，景祐三年，杨太后病逝，宋仁宗伤心不已。
礼官请为后服缌麻，帝改用唐武宗服义安王太后故事，加服小功，以五日易月而除。（《续资治通鉴长编》）
当时的礼官建议皇帝为杨太后服緦麻。在“五服”中，緦麻是最轻的一种，在宋朝士大夫传统的“五服”制度中，庶母去世，嫡子为庶母服緦麻。宋仁宗觉得这样对杨太后不够尊重，以唐武宗服义安王太后的故事为依据，为杨太后服小功（比緦麻高一级）。可见，宋仁宗对杨太后感情之深。
杨太后一生没有子女，作为庶母，她仅靠抚养和疼爱宋仁宗，就被尊为太后，杨家一门也因此备受尊荣，杨太后这样的女子，堪称北宋最为幸运的太后。
