一次，富沈万请朱元璋吃饭，朱元璋故意指着桌子上的猪蹄问:“这是什么菜?”沈万三灵机一动，知道朱元璋设了圈套，因为朱元璋姓“朱”，如果直接报说猪蹄，那就冒犯皇帝。
朱元璋平民出身，前半生吃了不少苦，从小给地主刘德放牛，父母是佃农，靠租种刘德家的土地为生。朱元璋原先没有名字，在族人兄弟中排行老八，于是叫朱重八，他的族人也穷得叮当响。
朱元璋放牛时经常饿肚子，一天实在受不了了，便与几个小伙伴把一头小牛烤着吃了，事后被刘德揍了个半死。
朱元璋16岁那年，家乡大旱又瘟疫，父母及大哥相继去世，由于没钱买棺材，没地安葬，朱元璋只好去求刘德，结果被一顿棍棒轰了出来。之后，朱元璋又去找刘德的哥哥刘继祖求助。刘继祖心善，给了朱元璋一些旧衣服与一块地。
草草处理丧事后，朱元璋便进了皇觉寺当和尚，不为别的，只为有口饭吃饿不死。然而没过多久，皇觉寺成了“黄觉寺”，锅也揭不开了，方丈只好让和尚们出去化缘。
朱元璋拿着钵盂在外面游荡了三年多，虽然没有吃过一顿饱饭，但也勉强熬过来没被饿死，只是期间遭到了无数的白眼、嫌弃、辱骂，甚至还挨过不少打，给他的身心造成了深刻的创伤，让他体会到了世态炎凉，看到了数不清的有钱人为富不仁的嘴脸，所以他打内心痛恨有钱人。
朱元璋25岁那年正在皇觉寺撞钟，一天收到儿时小伙伴汤和的来信，让他来投奔红巾军头领郭子兴，一起干大事业。朱元璋犹豫再三，终于下定决心还俗，去找汤和混。郭子兴很器重朱元璋，还把义女“马大脚”嫁给他做老婆。从此，朱元璋的人生如开挂了一般，利用十几年时间打败张士诚等一帮对手，当上皇帝。
朱元璋将都城定在南京，立刻修葺因战乱损坏的城墙，可是明朝刚建立那有钱呀，可把朱元璋愁坏了。可是没过多久便有人来帮忙了，这个人就是沈万三。沈万三对朱元璋说：“皇上尽管放心，这件事情包在小民身上了！”
修城墙可不是小工程，需要花费巨资。朱元璋不知道沈万三什么来头，心说我倒要看看你有什么本事。让朱元璋没想到的是，沈万三很快交工，比他规定工期还提前了好长时间，这下朱元璋不得不对沈万三刮目相看。
行，这个人有本事！朱元璋暗自佩服，但内心并不痛快，因为他一直就对富人不感冒。等他摸清了沈万三的底细后，心里更加不痛快，原来沈万三是富甲江南的商人，还曾经给过张士诚不小的资助。
朱元璋心想，这个沈万三就是墙头草，势力小人，马屁精，谁厉害就巴结谁，咱家打心眼儿里瞧不起他。但对于沈万三来说，他必须得把朱元璋拍舒服了，要不然那天就被穿了小鞋，所以他极力想讨好朱元璋，在修完城墙后，又补了一大笔金银。
朱元璋笑纳，但不领情，反而对沈万三越来越猜忌。原因很简单，这个人的能量太大了，他的影响力更不容小觑，因为他可以用钱收买人心，简直就是“白衣天子”的存在。
这样的人留着肯定有风险，所以朱元璋便有了除掉沈万三的想法。但是做这件事情需要恰当的理由，皇帝也不能随便杀人，更何况是沈万三这样的名人。怎么办呢？朱元璋正在思考计策，沈万三送上门来了。
沈万三觉得光是用钱砸不行，还得和朱元璋面对面建立感情，所以在家里摆下丰盛的酒席宴请朱元璋。朱元璋看见盘子里的猪肘子后，立刻想到一个治沈万三罪的办法，于是明知故问盘子里是什么菜。
沈万三多聪明，看朱元璋这架势，显然不怀好意。“朱”与“猪”同音，沈万三若是照实回答，肯定冒犯了朱元璋，正中朱元璋下怀。沈万三看出是套路，于是笑着回答：“启禀皇上，此乃万三蹄！”
接下来，朱元璋又问：“万三呐，这万三蹄是怎么个吃法呀？”因为肘子是一个整块，需要用刀切，皇帝面前不能动刀。如果用手撕，又是对皇帝的不敬，怎么都是获罪。
只见沈万三不慌不忙，将猪肘子中间那根骨头抽了出来，用骨头将肘子切开，然后恭恭敬敬地给朱元璋端了一份：“请皇上品尝！”
朱元璋暗挑大拇指：行，真够机灵，大滑头，怪不得人都称你们这帮人“奸商”呢，你给咱家等着，咱家不信就揪不住你的尾巴！
朱元璋无计可施，便装着很高兴的样子吃饭，沈万三也松了一口气，心说总算过了朱元璋这关，想必往后他也不会为难我了。等有机会，我沈万三再好好表现一番，届时就高枕无忧了。
显然沈万三低估了朱元璋的心计，他认为钱是万能的，能使鬼推磨，但在朱元璋这里却是火上浇油。一日，沈万三又想到了一个表现自己办法，他对朱元璋说：“将士们追随皇上多年，披荆斩棘、出生入死，想必他们此刻都想得到犒劳，小民不才，愿为皇上分忧！”
朱元璋听了非常不高兴，差点发怒，但还是故做镇定问：“沈爱卿怎么个分忧法，具体说来听听？”沈万三凑上前，眉飞色舞道：“给士兵们第人五两银子，至于将军们另有安排！”
朱元璋听后勃然大怒：“朕百家大军岂不是被你收买一遍？好啊，你小子野心不小呀！来人，拿下！”朱元璋想直接把沈万三杀了，有人劝他说不妥，于是把他的家财统统没收后，将其人流放到云南。
