比丘尼就是我们俗称的尼姑，在佛教中指的是出家女子，二十岁以前受沙弥尼戒，满二十岁受了具足戒后正式成为比丘尼。比丘尼最早的始创人是释迦牟尼的姨母大爱道，可见在西域，比丘与比丘尼是同一时期产生的。
佛教从西汉传入中国，直至西晋末年才有第一个名叫净检的比丘尼开始受戒。受限于传统的思想束缚，中国历史文献对于比丘尼的资料可谓寥寥无几，我们对古代比丘尼的了解主要集中在金石学领域。
近年来随着众多古代僧尼墓志铭文的发现和研究，给我们带来了不同时代的比丘尼生活状况信息。本篇就从惠灯尼的墓志为引子，探讨武则天时期，比丘尼的生存状态。
一.龙门石窟中的惠灯墓志
1．龙门万佛洞
万佛洞是唐代洞窟的典型代表之一，位于龙门石窟西山中段，因洞内南北两壁雕刻有一万多尊小佛像而得名。洞中分前后两室，主室窟顶有华丽的莲花藻井做装饰，正中一尊阿弥陀佛雕像端坐在两层莲花上，两侧分立两尊菩萨、四尊金刚力士和两位发愿弟子像。
佛像背后壁上雕刻52朵莲花，每朵花上都端坐一位供养菩萨，神情各异，体态飘逸。环绕着藻井有一则题记，可知该洞窟是由宫廷大监姚神表、内道场智运禅师为唐高宗、武则天和诸王子所造，完工于永隆元年。而室内两尊弟子像，就是出资造洞的两位女性功德主像。
据考，大监是宫中的二品女官，但智运禅师却并不见史传。尽管如此，后人还是在智运禅师的女弟子惠灯的瘗窟中找到相关的记载。
2．惠灯瘗窟的墓志铭文
瘗窟为佛教信徒殡葬的一种形式，是用以供奉僧尼和世俗信徒骨灰及尸骨的窟龛。截止到现在，龙门石窟一带发现共发现瘗窟40余处、瘗穴90余处，其中上节所提到的惠灯尼瘗窟就位于奉先寺东崖半山处，离万佛洞也就几百米的距离。
惠灯尼瘗窟，投影面呈正方形，三壁设坛，后壁有一个棱形龛，推测惠灯法师是采用坐式葬法的，棱形龛便是遗身坐处所在。窟口外左右各雕有力士一尊，其窟门上方题有墓志，但因年久风化，字多模糊不可辨识。
根据尚能辨认的文字可以得知，智运禅师是惠灯的师傅，师徒两人与武则天关系密切，且都受到武则天的供养。
二．盛唐初期比丘尼的状况
1．唐初佛教传播的情况
早在南北朝时期，佛教在就已经十分盛行。如杜牧就以“南朝有四百八十寺”一句入诗；而北朝有不少达官贵人在取小名时使用佛教用语，像隋文帝小名“那罗延”就是佛教的金刚力士，其妻文献皇后小字“伽罗”意为香炉木等等。
唐前期虽以道教为国教，但佛教仍然深入人心。加上武则天统治时期，大力推广佛教，使其盛大空前（可能是武则天曾经做过比丘尼的缘故）。由于盛唐初期，经济发展迅猛，上层社会生活奢靡成风，一些厌倦了花天酒地的人对清心寡欲的生活亦有向往，于是遁入空门皈依佛祖。
唐代的佛教不仅流行于上层的社会，在下层的民众中也是相当普及。下层民众的生活本来就缺乏保障，易受天灾人祸的影响，面对生活的困苦或是灾难，他们需要在思想上获得开导和解脱，而佛教所宣扬的因果报应以及六道轮回，让信众们对来生的福报燃起了希望，因此会在今生笃信佛祖，崇敬僧尼，乐于行善。佛教流行的大环境，对比丘尼生存状况的影响非常大。
2．唐初女性出家前的状况
信仰佛教是一回事，出家受戒修行又是另一回事。那么唐代女性为何要出家成为比丘尼呢？若深究其原因必然是多种多样的，但大致可以分为主动出家和被动出家两大类。主动出家者中，有的受家庭崇拜佛教的影响，有的深研佛学、得道顿悟、立志专研佛法，也有因情感变故，看破红尘，愿与青灯为伴的。
而被动出家中，大多都是家里贫困，出于生活所迫，走投无路才出家的；也有的女子孤身一人，年龄渐长，希望在寺院找个庇护所，出家为尼图日后有人照应。为此比丘尼出家前的身份可谓包罗万象，几乎覆盖了社会的所有阶层。
唐朝初期礼教的束缚力相对薄弱，反之女性的社会地位就比较高，私通、离婚之事时有发生，如太宗之女高阳公主就仗着父皇的娇宠，出嫁后竟与和尚私通。
因此，唐初女性在选择出家的问题上有着更多的自由。而且在成为脱俗的宗教中人后，身份变换了，令很多女性的社会地位得到了提升。同时，传教的比丘尼多了，对佛教在各层民众的影响力也进一步加深。
3.唐初比丘尼的来源
上节提到唐初比丘尼来源于社会各个阶层，涵盖相当广泛。根据文献记载，宫廷女子在比丘尼的来源中占了很大一部分。宫中那些没有子女的嫔妃，在帝王去世的时候，只有两个出路，要么殉主陪葬，要么到皇家专属的寺庙去受戒为尼。
唐太宗驾崩后，当年身为才人的武则天就和一班无子女的嫔妃来到感业寺剃度出家，为皇家祈福。跟随她们一起出家的还有一大批年老色衰的宫人。除了以上这些情况外，冷宫中妃嫔，还有受罚的宫人和宫女都有可能成为比丘尼。
这样算下来，后宫佳丽三千，再加上大量女官、宫女，年复一年的轮换，的确可以让比丘尼这个职业提供可观的人力资源。
唐初，官宦士族在政治和社会上拥有崇高的声望和地位，他们的联合势力有时甚至可以左右朝局，唐开设科举后，一批贤德有才干的新兴进士，开始动摇旧士族的地位。
特别是在唐高宗和武则天执政时期，利用新士人打压旧士族来巩固集权统治，使得旧士族的影响力不断萎缩，并最终走向没落。而这些士族的女眷在遭遇家道中落之后，有部分人看破了红尘成为了比丘尼。
处于社会底层的很多平民女子，不幸碰上天灾之年，无法维持正常生计时也会被迫选择出家。因为在寺庙出家的僧尼会受到政府的优待，最起码能够解决温饱问题。因此在唐朝的比丘尼仍以底层的百姓居多，她们受戒的初衷也只是为了填饱肚子。
三．盛唐初期比丘尼的生活
1．比丘尼的生计
唐初的寺庙为何能够成为比丘尼的庇护所，这些比丘尼靠什么维持生计呢？原来当时僧尼能够获得政府会给予一定数量的授田，唐代的寺院也拥有自己的土地，而且僧人和比丘尼们都不需要纳税也不用服劳役，靠所拥有的田产足矣维生。
另外寺院会获得达官贵族们的捐赠和普通百姓的布施，赠品包括财物、田产等。越是香火旺盛的寺、庵，得到的供给和馈赠供养就越多。有些比丘尼还会得到专门的供养，衣食用度无忧。如惠灯墓志就提到了惠灯师徒的供养人是武则天。
此外比丘尼们还能通过为信众打斋和法事增加收入，在一些经济发达寺院，有的女尼积攒了大量财富。这样我们就不难理解身为比丘尼的智运禅师，可以出巨资修造万佛洞这样庞大的工程。在龙门石窟能够拥有自己瘗窟的惠灯尼，估计也有可观的财产。
正因为唐初比丘尼的待遇好，很多家庭贫困的妇女都乐意投靠寺院成为比丘尼，以致比丘尼数量不断增加，影响到朝廷的财政。到了唐朝中后期，政府开始使用严格的度牒制度控制僧尼的数量，仅限持有度牒的比丘尼才能获得授田和税役优惠政策。
2．比丘尼的社会交往
一般人认为，比丘尼遁入空门后，会超尘脱世，不问世槛外事，专注修行，但事实并非如此，比丘尼与皇宫贵族、官僚士绅和普通百姓有着密切的交往。首先宣扬佛教是比丘尼的重要义务，既然要传教，那么寺门、庵门就需要向公众开放，接待四方香客和善男信女；有时还需要比丘尼走出禅林，到俗世间进行化缘，做法等活动。
只有这样，才能提高自身的声望和寺院的名誉，而声望和名誉的提升则有利于比丘尼自身以及寺、庵获取更多实实在在的经济利益。而在这些过程中，比丘尼与百姓和官绅逐渐形成教俗互溶的联系。
其次，由于唐皇室对佛教的重视，在皇宫之内设置了很多诸如内道场这样的私有佛院场所，常常请些有道僧尼进宫给皇室成员宣讲佛法，举行各种颂经念佛的活动。
唐代宫廷的女眷人数众多，不可避免地与宗教人士接触，而比丘尼由于有着性别的优势，可以更方便与宫中女信众交往。从惠灯的墓志得知，惠灯师徒就常常出入内道场供奉，为武则天及皇室成员祈福。
结语
综上所述，在武则天执政时期，唐代佛教发展到达一个兴盛的巅峰，寺庵林立，门徒众多，比丘尼的数量亦不在少数。在佛教盛行且礼教暗弱的大环境之下，唐代的比丘尼投身宗教事业，走出了一条独立自主发展的道路。
作为出家之人，比丘尼有着授田、受馈赠、受供养、收酬金等多渠道的收入来源，不仅生活有保障，有甚者还能集聚大量财富。虽然遁入空门，比丘尼仍要与世俗各个阶层保持着往来，宣传佛法，获得信众支持，成为初唐社会的一个重要组成部分。
参考文献
《比丘尼传》
《敦煌隋唐瘗窟制形的演变及相关问题》
《比丘尼与盛唐的发展的关系》
