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公元1004年，上天未再眷顾李继迁这位党项雄主。在与西羌六谷部的征战中，他中流矢而亡。
自公元984年逃往地斤泽到1004年灵州殒命，李继迁在宋辽夹缝中征战捭阖二十余年。
他不仅收复了定难五州的全部故土（夏州、绥州、静州、宥州、银州），而且向西攻克灵州、图谋河西。
党项人获得了建立新王朝的疆域基础。
而宋朝却始终并未对党项用兵。原因是北宋的对外战略在真宗朝已经发生了根本性的变化。
太祖赵匡胤的战略，是“卧榻之侧岂容他人鼾睡”；太宗赵光义的战略，是能使兵用强便绝不姑息。但是，太宗后期已经开始从强硬变得绥靖，而到了真宗朝则只有绥靖而不求进取。
李继迁之子李德明，“奉表归顺”。党项人实现了与北宋和平休战，而且长达二十余年。利用这个时间窗口，李德明和李继迁父子，率领党项人，大肆向河西之地拓土。
张议潮之后，吐蕃人卷土重来。吐蕃帝国解体之后，一部分吐蕃诸蕃部控制了河西走廊的中断，包括凉州（今甘肃武威）以东、以南的地区。
同时，被黠戛斯人消灭的回鹘帝国，分化出了一支甘州回鹘，也来到河西，占据了河西走廊的西段。主要有沙州和甘州等城，相当于今天的敦煌、张掖和酒泉一带。
此外，吐蕃帝国的赞普后代唃厮啰，在青海东部的河湟地区建立了唃厮啰政权，占据了河西走廊东段，包括陇西、南安和金城三郡。
走廊东段控制在青唐首领唃厮啰手中。这是北宋的盟友，所以不能打。走廊中段和西段控制在吐蕃人和回鹘人手中。但因为党项人的阻隔，所以够不着。
而担当西北开疆的，只能是占据灵州的党项人。李德明在与宋休战后，立即对走廊西段的甘州回鹘用兵。
公元1008年，李德明派兵进攻甘州（今甘肃张掖）。但出师不利，甘州回鹘设伏，将党项人赶出河西。
公元1009年，李德明再次用兵甘州回鹘。但“出侵回鹘，恒星昼见”，天现异象，李德明匆匆收兵。
公元1010年，李德明继续用兵甘州回鹘。但仍未撼动回鹘人对河西走廊中断的统治。
在此期间，党项人也对河西走廊中段的吐蕃诸部，主要是吐蕃六谷部，发动了进攻。党项人一度占领凉州（今甘肃武威），但随即便被收复。在公元1016年，甘州回鹘突然入侵吐蕃六谷部，六谷部从此离散。
但二者对于河西之地的重视程度，却完全不一样。
对于契丹人来说，河西只是边缘地区，意义在于拓展自己的统治范围。对于党项人来说，河西则是自己的战略后方。所以，意志更强的党项人势必要把河西纳入囊中。
公元1028年，李德明派其子李元昊攻克甘州。自此，党项人终于取得优势，并开启了扫荡模式，公元1030年，“瓜州王以千骑降于夏”，党项人占据瓜州。公元1032年，李元昊出兵凉州，“回鹘势孤不能拒，遂拔其城”。至此，党项人基本锁定了全部河西走廊。
李元昊对党项政权进行了大刀阔斧地去宋朝化改革，包括恢复党项姓氏、废除宋朝年号、废除汉服、强推秃发令以及制定西夏文字等。但是，这些措施的目的，只是去宋朝化，即削弱宋朝对党项人的文化和政治影响。同时，李元昊却仿照宋制任命文武百官和操作政权设计。通过李元昊的改革，西夏人已经具备了完整的政权形态。
强化内政的同时，李元昊继续拓土河西。
公元1033年，派大将苏奴儿率兵两万五千人进攻河西东段的唃厮啰政权。但是，面对同样的羌人部落，党项人却完全不具优势。此次征战，党项军队全军覆没
公元1035年，李元昊亲征唃厮啰。在猫牛城之战，党项人以诈约和，入城后大肆屠戮。随后，快速攻占青唐（今青海西宁）、安二（今青海西宁黄河以北）、宗哥（今青海西宁东）、带星岭（今青海西宁南）等城。
史载：元昊昼夜角战二百余日，子罗败。李元昊虽然击败了唃厮啰的包围阻截，却也损失惨重。
当年，十二月，李元昊再次进攻唃厮啰政权，首领唃厮啰率众坚守鄯州（今青海乐都）。
西夏军队渡过宗哥河后，在浅水处留有标记，以备撤退过河。唃厮啰却派侦骑将西夏人的标记全部移到深水河段。随后，唃厮啰率众发起了反击。李元昊不敌，只能全线撤退。在渡过宗哥河时，西夏人淹死大半。
此战之后，李元昊彻底打消了图谋唃厮啰的打算。
但是，李元昊并未停止对河西之地的开疆拓土。此后，再次大肆增兵河西之地，扫荡了回鹘和吐蕃等诸多蕃部，正式稳定了西夏人对河西之地的控制。
在公元1038年以前，西夏基本控制了河西之地。而有了河西的资本，李元昊则改其父“东和西战”的国策，开始“联辽攻宋”。
公元1038年，三十岁的李元昊，正式称帝，定国号为大夏，改元天授礼法延祚，并废用汉字、汉服、汉礼，改用小蕃文字、穿大夏服、行大夏礼。
到这个时候，宋夏之战，将不可避免。
但是，从1008年李德明用兵甘州回鹘到公元1038年李元昊称帝，在这段时间里，宋朝在干什么？
宋朝就是眼睁睁地看着李德明、李元昊父子全定河西。
甚至，在1035年，李元昊征战唃厮啰之际，宋朝竟无动于衷，没有派兵增援。而在1035年底，唃厮啰取得宗哥河大捷后，北宋朝堂竟然不敢予以褒奖。
同知枢密院韩亿竟认为李元昊和唃厮啰“二虏皆藩臣”，应让双方化解仇怨，故对唃厮啰不应予以奖励。
太宗之后，北宋决策层的政治水准，已经不止绥靖了，而是在用想象力主导对外战略。
太宗之前，党项人就是北宋王朝的羁縻番邦。但是，对于这个番邦，赵光义却连年用兵，把番邦附庸打成了敌战之国。
战争塑造国家。
本来以离散为特点的党项羌人，硬是在战争中打出了凝聚力。在太宗后期以及真宗前期，党项人就已经不再是番邦藩臣了。事物是变化的，党项已经发生了质变。
不变甚至退化的，只有大宋朝堂的决策层。
他们竟一厢情愿起来，试图退回到唐朝，来思考党项人的问题。自己种下的蛊，现在已经被蛊反噬。这时候，你却当什么也没发生过。这便是闭目塞听和自欺欺人了。宋朝决策层剩下的只有想象力。
在宋夏之间，李元昊和党项人不可能满足于灵州和定难五州故地。野心种子，已经在自己的武功和宋朝的懦弱中，长成了参天大树。他们当然要进攻。而此时正值北宋的真宗朝。宋真宗这个只会做官家的大宋天子，他会怎么应对呢？
