太康是夏启的长子，大禹的孙子，夏启死后，太康在夏后继承权的争夺中胜出，大约在公元前1978年即位称后。
夏太康像
太康失国的主要原因是由于他生活的奢靡，最直接的原因则是他沉迷于游猎。正因如此，他在位期间国政荒废，大权旁落，归于有穷国国君后羿之手。在这种情势下，太康仍然不能悔悟，且更加骄奢。
太康即位后的第四年，有一次他携带家眷、亲信等外出狩猎长达一百多天之久，仍不思返归，百姓们对此十分怨恨。东夷部族有穷氏首领羿见百姓怨声载道，乘机起兵发动战争攻占夏后都城斟鄩，等太康得知消息后返回时，却被羿拒于洛水之外，不让其归国。这样羿就成为了夏朝的实际操控者，亦或说是实质统治者。
羿不仅不让太康归国，而且还驱逐了他的母亲和五个弟弟。他们在洛水的拐弯处等着太康，一直等了很久也不见太康归来，心里充满了失国之痛，又为哥哥太康和自己的处境担忧，因而追述大禹之戒，而作《五子之歌》。
太康游猎图
羿成为夏后的实质统治者，他却没有废除夏朝的国号和太康的后位，也就是说羿此时只是篡权而并没有篡位，所以流亡在外的太康遂将夏阳作为都城，与羿操控的夏后政权形成了并立的局面。
后羿没有出现在《史记·夏本纪》里，有关他的事迹零零散散地载于其它史料和传说之中。
据说，后羿原本是一个普通农民的儿子，擅长射箭之技，因为仰慕射九日、为民除害的神羿，因而也为自己取名为羿。
后羿生来就是一个射箭的天才，出生一个月就会说话。有一年夏天，他躺在摇篮里，被苍蝇叮咬得睡不着觉，于是要求父母用荜草给他做了一把小弓和几束小箭。他拿起弓箭，对着嗡嗡飞来飞去的苍蝇就射，那些在他周围飞舞的苍蝇竟然被死了很多。
《路史·后纪十三》记载，后羿五岁的时候，有一天，他的父母带他到山上采药。那时正是夏秋交替的季节，山间一片蝉鸣。走了半天，直到一棵大树下，他再也走不动了，嚷嚷着要睡觉，父母只好把他安顿在树下让他睡一会。这棵大树上只有一只蝉在叫，老两口商量着先去采药，然后再按照蝉的叫声来找他。可是等他们采药回来再寻找那棵大树的时候，却怎么也找不到了，因为他们发现山上到处都是树，树上也都有蝉鸣，他们无法分辨出儿子睡觉的那棵大树了。
眼看着天色将晚，老两口没有找到儿子，只得哭哭啼啼地回家去了。以后又来山上多次寻找，却始终没有找到。
后羿一觉醒来，只听见满山的蝉鸣，却不见父母的影子，起初他觉得山上也十分好玩，也不害怕，就蹦蹦跳跳地从这里跑到那里，逐蜂追鸟，捉虫看花，玩得不亦乐乎。直到天色渐渐灰暗下来，也不见父母来寻他，于是坐在山路旁的一块石头上大哭起来。
哭了一会，山间的野风吹得树木呼呼直响，他有些害怕，便独自摸索着下山，却迷失了方向，于是又大哭起来。
正在哭着的时候，走来一个猎户，名叫楚狐父。他见后羿哭得可怜，就问他家住哪里，为什么一个人在这里哭泣？可是后羿只哭着摇头，什么也说不清楚。楚狐父只好把他带回家中，把他收养下来，由于楚狐父也是孤身一人，就把他收作义子。
楚狐父是有名的猎手，尤其擅长射箭。后羿在他这里渐渐长大，他就把自己所有的射箭本领全部传授给了后羿。据说后羿的左臂比右臂略长，这大概就是由于经常用力挽弓射箭所致，这样就使他在挽弓的时候能够把弓拉得更满，因而射出去的箭也更加劲疾有力。
