西方的大航海使得欧洲进入了发展的快车道，而其实中原文明早在隋唐时期就已经开始形成对外的海上贸易。隋朝时期在南海设置神庙，就是为了在之后设置官方的贸易站建立基础。
从货运与贸易方式上来说，海上贸易比陆上贸易更加占据优势，所以元朝实际上延续了海上对外贸易。而到了明朝时期，郑和下西洋，被后来人认为是要找到建文帝，或者是要宣扬大国威严。
在《明史·郑和传》中也有记载：“且欲耀兵异域，示中国富强。”
而郑和七下西洋的出发点，其实就是在刘家港地区，那么这个地区有什么意义呢？
宋朝之后经济重心南移，从陆上贸易转变为海洋贸易
不少人在对欧洲商业文明的推崇之下，认为亚洲的整体是由小农经济为基础。但其实亚洲的对外商贸早在汉朝时期就已经形成。
汉武帝在打败匈奴之后，打通了西域，使得亚欧商贸逐渐兴起。
汉朝的丝绸在罗马是珍贵的奢侈品，在罗马丝绸不仅是被达官显贵争相购买，而且还获得凯撒皇帝的钟爱。在罗马推崇丝绸最为疯狂的时期，丝绸的价格甚至与黄金等价。
根据《后汉书·西域传》记载：“班超遣甘英使大秦，抵条支。”
随着商贸的发展，虽然有汉唐之间的混乱时期，整条贸易线已经形成，不管是哪个势力强势起来，都会去主动维持与发展贸易，从中获得利益。到了唐朝前期，更多的商贸的交流，促进了陆上丝绸之路上各个势力的发展。
当唐朝彻底衰落之后，在北方形成了各个势力相互争夺的状态。
在南方，虽然看上去分裂成各个势力，也就是“十国”但从根本上来说，南方势力相互之间形成比较稳定的局面。
所以，最终形成了中原的地区人口大量向南方迁移。
到了宋朝后，宋朝的经济逐步发展起来，南方经济逐渐超过北方，再加上宋朝开始大力推广海上贸易，所以南方的港口迅速发展。
海上的对外贸易一直到元朝时期一直在稳固发展。
到了明朝初期，为了能够恢复海上贸易，朱棣命令郑和七下西洋，重新建立起贸易相互联盟。
南方港口经历了几百年的发展，早已形成比较成熟的体系，尤其是在发展最为迅速的长江下游的刘家港地区。
明朝最开始的首都并不在北京地区，而是在南京。
由于朱元璋是在南方占据南京地区后，打败了陈友谅与张士诚的势力，所以定都南京。
不过，随着朱元璋的老去，长子朱标的去世，朱元璋把皇帝继承人的位置给了他的孙子朱允炆。
朱允炆在继位后，还没有形成稳固的势力，就进行激烈削藩，最终使得朱棣被迫反叛朱允炆，最后打败朱允炆成为明朝皇帝。
朱棣原本的封地在燕地，也就是在河北一带。
当他反叛成功之后，为了能够摆脱朱允炆时期所留下来的一些旧势力，所以就打算迁都。
不过明朝的迁都过程十分漫长，首先是因为建立新的都城要有一个过程，再加上各种势力的阻碍。
根据《太仓府志》记载：“永乐贮米数百万石，浙江等处秋粮皆赴焉。”
有了粮食作为基础，就有了“硬通货”作为发展的基础。
而距离南京地区最近的，也是最大的一个港口就是刘家港。
皇帝可以通过控制南京地区，控制整个对外贸易的方式。而货运中心靠近都城，也更有利于都城商贸的发展，使得皇权更能形成更强的控制力。
刘家港地区从地缘环境上看，也十分重要。
刘家港地区在中原内陆两大航线的交汇处，也就是长江一线与京杭大运河一线。
长江是天然的内陆航运主要通道，而京杭大运河是由人工开凿，贯通南北地区，使得华北平原与南方形成一体化的重要通道。
而这两条重要的通道的交汇点，就处于刘家港地区。
所以，刘家港的商贸往往格外发达，商船格外多。而明朝要是能够通过下西洋打通贸易航线，从刘家港地区，就可以顺利地把更多的商品，通过四通八达的水运，运到中原各个地区。
李敬芳《汴河直进船》中曾说：“汴河通淮利最多。”
写在最后
郑和下西洋的出发点设置在刘家港地区，其基础是在中原人口大量南迁之后，南方城市与港口迅速发展，中原的陆上贸易逐渐转变为海上贸易。
刘家港地区经过几个世纪的发展，航运体系已经比较成熟。
郑和下西洋的主要目的，就是要使得海外贸易重新构建起来，所以最终郑和下西洋的起点被定在了刘家港。
