宋太祖赵匡胤为了避免北宋成为五代之后的又一短命王朝，致力于消除唐末以来遗留的各种问题，加强中央集权，制定了一套以“防弊”为中心思想的家法。
宋朝历代统治者都在家法允许的范围内治理国家。在此框架下，宋朝社会比以往有了新变化。具体拿社会保障方面来讲，宋朝社会保障不再以传统的赈灾救助为主，形成了比较全面的社会保障体系。
宋初社会问题严重，急需解决。宋初不抑制土地兼并，导致自耕农破产。大量农民失去土地，要么租种地主的土地，成为依附农，承担高额租税。要么沦为流民，背井离乡，沿路乞讨。
依附农和流民在经济上处于悲惨境地，在政治和法律上也毫无权利可言。流民更甚，给社会安定带来巨大威胁。
地主占有大量的土地和人口，却隐瞒或者谎报数量，使得国家直接控制的人口数减少，赋税征收困难，财政收入减少。地方与中央在经济实力上失衡，不利于加强中央集权，形成强有力的中央政府。
一旦中央政府软弱，无力统筹国家经济运转，宏观上国家经济就不能健康持续发展，微观上百姓生活困难。
二、社会保障体系的内容
社会保障思想最先出现于先秦时期。
《礼记》有载：“老有所终，壮有所用、幼有所长，鳏、寡、孤、独、废疾者皆有所养。”
这里指的是在大同社会里，所有弱势群体如老弱、幼儿、残疾者都能得到保障，都能很好地生活。
但在宋以前的朝代，社会保障的重点在于赈灾救济。统治阶层仅仅将目光放在受灾者身上，如水旱灾害、地震、蝗灾等导致的破产百姓，违背了最初的社会保障原则，救济的范围有限。
救济的措施都带有应急性，不外乎开仓赈粮，在一段时间内减免受灾地的赋税。因此，救济的效果也有限，并且没有注意解决受灾者的贫困问题。
其主要内容可归纳为三个方面：完善的社会保障法规体系、有效的仓储备荒体系、系统的福利设施。不仅救荒，而且济贫。
1.完善的社会保障法规体系
宋朝重视社会保障立法工作，将社会保障思想写成以国家强制力为支撑的律法条文，用完善的法律为社会保障提供实施准则。
统治者制定了许多的法律法规，有清查受灾情况的报灾检灾法，有安置受灾流民的安济法，有劝谕富户赈灾救贫的劝分法，还有扶持鳏寡孤独废疾者的养济法。
此外，为了保障社会人口总数不下降，宋朝还发布了“胎养助产令”，即举子法。该法规定：在相邻州县乡村设置举子仓，如遇民户生产，一人给米一石。
2.有效的仓储备荒体系
总的来讲，宋朝的仓储备荒体系可以分为两个时期的两个仓种：北宋建立全国性仓种，南宋创置地方性仓种。北宋有四大全国性仓种，分别是常平仓、义仓、广惠仓和惠民仓。一开始，这四大仓种有明显的分工。
常平仓主要负责赈粜，在粮食丰收的时候以高于市场价的价格大量买入粮食，在粮食歉收的时候以低于市场价的价格大量抛售。目的是平衡市场上的粮价，避免谷贱伤农、谷贵伤民，同时也避免商人囤积居奇。
广惠仓弥补常平仓的不足，帮助老幼病残者。义仓负责赈贷和赈给，由官府组织，按人头和田亩抽取费用。惠民仓则主要负责救济贫困。在其后的发展过程中，各大仓种的赈济功能逐渐混合。
到了南宋时期，常平仓和义仓衰败，赈济手续繁多，应对不及时，众多地方性仓种兴起。地方性仓种规模普遍不大，主要以满足地方赈济需要为主。仓种的赈济功能也逐渐减少，变得单一。其中平籴和入籴的方式最为常见。
生老病死，是人之大事。宋朝建立了一套从养生到送死的福利机构。比如救济贫困人口的养济院、安济院、广惠院、安养院，比如提供医疗救济的病坊、翰林医官院、施药局、太医局。
特别指出，宋朝历代皇帝对医学的重视是史无前例的。宋代医学的发达也是有目共睹的，医政法令、医事制度和医学教育方面均成就斐然。
在有识之士的推动下，医疗方面的福利设施与收养救助贫困人口的福利机构互为补充、相辅相成，共同组成了较为全面的福利系统。
三、宋朝社会保障的特点
如前所述，宋朝社会保障的成就是形成了包括社会保障法规、仓储备荒、福利设施的比较完备的社会保障体系。那么宋朝社会保障有着怎样的特点呢？
因为天灾人祸是不可避免的，是不可抗力的致贫因素。除此之外，没有什么理由能使一个人陷入贫困。
贫困是个人的事，要么这个人懒惰无能、一事无成，要么这个人道德败坏、亲族不耻，总之贫者不是社会救助的对象。因此宋朝之前的社会保障措施旨在赈荒，不管济贫。
宋朝首次将贫者列入社会保障的范围，还制定了类似于现代社会贫困线的规定。根据当时大多数农户家庭的资产情况，宋朝政府将社会贫困线划在了拥有田地数量20亩以下。
其次，在社会保障的手段上，宋朝除了重视社会保障立法，还兼用行政手段和经济手段。社会保障立法前面已经详谈，在此就不赘述。
行政手段是沿用历史上各朝政府的传统，体现了纯粹的政府行政职能。官府单方面地施予，不考虑经济效益。经济手段是利用市场规律进行调剂，比如平籴和入籴。
宋朝在综合使用以上三种保障手段的过程中，逐渐有所偏重。从北宋中期开始，即神宗熙宁年间，经济措施逐渐增多。究其原因，北宋积贫积弱的程度愈加严重，中央财力不足，不足以支持由政府性的社会保障。
王安石主张“因天下之力，以生天下之财；取天下之财，以供天下之费”。
从理财开始变法。各处的官府在每年二月、五月青黄不接的时候，给农民低息贷款、贷粮，每半年收取利息十分之二或者十分之三，与夏秋两税一起征收。
民户自愿借贷，分户等限额，由五户或者十户互相担保。青苗法限制了高利贷对农民的剥削，使农民能安心顺应时节从事农业生产。
此外，宋朝创新性地采取社会性措施，动员民间力量进行赈济。比如劝谕富户救济的劝分法。再如倡导民间人士参与设立地方性仓种。
首先，宋朝社会保障的规模、范围和完备程度均是空前的。社会保障的对象扩大到社会的所有阶层，保障手段丰富多样，实施主体从官府扩大到民间人士，这些都极大丰富了社会保障的内涵和外延。
其次，宋朝开创了民间慈善的先河。民间人士认识到社会保障的必要性和重要性，或是参与设立地方性仓种，或是组织民间救济团体与机构，或是单独组织大规模的赈济活动。
比如金坛刘宰在他的乡里组织过三次大规模的民间救济，挽救了上万人的生命。从官府主导到民间自发，宋朝社会保障体系实现了中央到地方的一体化发展。
总之，宋朝的社会保障不仅救灾，而且济贫，开创民间慈善的先河，在中国古代社会史上具有举足轻重的地位。其社会保障思想和实践对元、明、清三代影响深远。
