作为后世儒生们赞颂不已的黄金盛世之一，西周与之前的夏和商一样，大多数君王都被称许为贤君明主。开基创业的文王武王更是被认为达到了超凡入圣的地步，是足可与尧舜禹汤比拟的帝王典范。不过西周诸王除了他们和背上了“烽火戏诸侯”骂名的亡国之君幽王外，其他天子的形象在普通历史爱好者记忆里都比较模糊，或者可以说是毫无存在感。只有一位例外，那就是被众多神奇传说所笼罩的周穆王，他和西王母会于昆仑之巅的故事至今仍被人们津津乐道。
关于这位传奇天子的故事大多来自一本叫《穆天子传》的古籍，此书据说是西晋时与注明的《竹书纪年》一起被发现于魏国某国君的墓葬之中，不过原本早已失传，现在流传的版本中掺杂了不少后世各朝代传抄者们添加和篡改的文字。《穆天子传》最初被认为是穆王逝去后不久撰写的，但经过历代训诂学者的考证后可以确定其最早编成于战国中期，不过此书中的某些传说源头确实要古老得多。
按照该书记载，穆王在亲征西北边境上的犬戎获胜之后，曾大会诸侯、展示自己的功绩，并且对有功之臣门大加赏赐。志得意满之余，他又起了到更远的极西之地一游的念头，由亲信驭手造父驾着八匹骏马拉着的豪车，开始了行程数万里的奇幻之旅。据说最后他穿越流沙来到了昆仑只巅的天池之畔，得到了居住在这里的“西王母”的盛情款待，差点让他乐不知返。不过身为诸夏至尊的他毕竟有自己的羁绊，最后还是黯然神伤地返回了中原。关于他遇到的“西王母”究竟是谁，这个“昆仑”又位于何方的问题，直到今天学者们仍争论不休。
其实穆王讨伐犬戎之事，已经在近年出土的部分西周青铜器铭文中得到证实，这表明过去一向被视为小说家言的《穆天子传》居然很有史料价值。而关于这个神秘的“西王母”，大多数学者也认为自有其本，很可能是栖息于当时西周西部边境之外的某个部族联盟的首领，在穆王时期与诸夏有了密切联系。而穆王与西王母相会之事如果确实存在的话，那它也绝不是毫无意义的游山玩水，表示的是双方之间应该是缔结了某种松散的盟约。
周穆王除了向西巡游之外，还曾亲自驾临南疆，向当时桀骜不驯的南方楚人等部族彰显天子的威仪。这些事实都表明穆王是西周中前期一位很有作为的君主，他极力向四方拓展姬周的影响力，诸夏的疆域得到了很大的扩张。《穆天子传》描述的那些夸张浪漫的巡游经历，其实是华夏早期君王们筚路蓝缕、开疆拓土的壮阔史诗。
