由于约定俗成和惯性思维，许多人不知道元朝和明朝之间，其实还有一个王朝：大夏。元朝末年，宫廷内部斗争不断，以致国力衰微天下大乱。而大夏王朝的开国皇帝明玉珍，就在这样的历史背景下出生于湖北随州柳林镇的一个穷苦人家。史书记载其家“世代务农，人有大义，临大节不倒，遂受敬拜。”
胡玉珍集结的第一批起义队伍，主要是佃农和无田可耕的自耕农，这些贫苦农民由于无路可走，只能入山为寇。1353年，明玉珍正式起兵，他在出山之战中击败了元朝大军，立即声名远播，整个两湖地区和川蜀东部以及云贵东北部的农民起义军都遥尊其号。
由于当时元朝的主要战场在北方，南方许多地区兵力空虚，明玉珍便决意趁机西入川蜀建立割据。经过十年征战，他基本平定了今日湖北、湖南、四川、陕南、广西、云南、贵州和青海东部等地，其势力范围已超过同时期的朱元璋。
明玉珍定国号为大夏的初衷，是要重新建立属于汉族人的王朝。他登基后立即遣使与元朝断交，同时与朱元璋的西吴建交。然而不幸的是，明玉珍登基不久就罹患重病，不到40岁就病逝了，这是大夏王朝致命的损失和转折。
朱元璋推翻元朝随后南下，太子明升投降，大夏灭亡。亡国后，许多大夏子民不愿臣服明朝，明玉珍的直系血亲后代，从燕京地区向北流亡，从东北进入朝鲜半岛，最后在高丽定居和繁衍。
这支明氏后代如今已成为韩国大姓，有上迄明玉珍时期的《明氏宗谱》，有自己独特的姓氏和家族文化，他们坚持学习汉语，宗族之间也用汉语交流，还会定期回中国祭祖。有专家表示，虽然明玉珍的大夏王朝很少为人所知，但他当年建立的功业却是不争的事实。
