成化十一年，明朝深情的皇帝明宪宗朱见深，在梳头时哀叹自己即位十一年,却没有子嗣，他深爱着皇后，但自己年老力衰，早已无法生育。因此叹息道“老将至而无子”。
身旁的太监张敏在听到皇帝的哀叹后，扑通跪了下来，对宪宗说：“皇上，您的孩子六岁了，在冷宫里。”这令宪宗惊讶不已。
那么这究竟是怎么一回事呢？为何宪宗不知自己的子嗣？为何孩子会在冷宫中呢？
落魄太子，幸好有你
明宪宗朱见深是明英宗朱祁镇长子，生于正德十二年。幼儿时期的朱见深，本应该是父慈母爱，但却因一场战事，却彻底改变了朱见深的一生，也改变了大明朝的命运。
这场战事就是正德十四年的土木堡之变。
土木堡之变，本应是明英宗朱祁镇御率亲征北方的瓦剌。但瓦剌首领也先诈降，麻痹了明英宗朱祁镇。在朱祁镇班师回京，路过土木堡时，瓦剌大军突然直攻明军，致使明军大乱，死伤众多，而且明英宗朱祁镇也因此被俘。
皇帝被俘的消息传到北京城后，王公大臣悲痛欲绝。此时瓦剌大军更是直逼京城，面对如此危急的情况，孙太后命郕王朱祁钰受命监国，立朱见深为皇太子。
在面对瓦剌大军围城的危难关头，考虑到国不可一日无君，因此众大臣纷纷与皇太后商议，决定拥立郕王朱祁钰为皇帝。于是朱祁钰登基，改元景泰。
在北京城内，军民万众一心，朱祁钰任用贤良，朝中大臣指挥有方，很快便击退了瓦剌军队，北京保卫战取得了胜利。
朱祁钰也因北京保卫战，在朝廷上立足，深受群臣拥护。也先见朱祁钰坐稳朝廷，朱祁镇失去作用后，便将朱祁镇放回北京。但回京后的朱祁镇被朱祁钰软禁。
此时的朱见深虽然还是太子，但是由于其不是朱祁钰的子嗣，所以在景泰三年，朱见深被废为沂王。朱祁钰立自己的儿子朱见济为皇太子。
此时的朱见深，是多么的孤苦无依，父母被软禁、奶奶不亲、舅舅不爱，而且太子之位还被夺去，遭受别人冷眼相待。
只有当初孙太后派来照顾他的宫女万贞儿，始终对他不离不弃，像母亲一样照顾他，陪伴他。所以朱见深也因此极其依恋万贞儿。
孩子夭折，深宫妒妇
朱见深虽然被废，但是新太子没到一年便逝世。经历了丧子之痛的朱祁钰悲痛欲绝,身体情况每况愈下，在四年后便病逝了。景泰八年朱祁钰病逝后，朱祁镇重新获得皇位,复立朱见深为太子。此时朱见深的处境才有所好转。
天顺八年，朱祁镇病逝，太子朱见深登基，是为明宪宗。登基后的朱见深，虽深爱万贞儿，甚至想立万贞儿为皇后，但是受朱祁镇遗诏的规定，只能立吴氏为皇后，这令万贞儿极为嫉妒。
此时的吴氏，虽贵为皇后，但是宪宗并不爱她。偌大的后宫，宪宗只爱万贞儿。吴氏因此生妒，极度怨恨她万贞儿，便想方设法找万氏的茬。而万氏不堪挑衅便和吴皇后顶撞起来，吴皇后便以此为借口杖责了万贵妃。
宪宗知道此事后，怒从心生。宪宗本就不喜欢吴氏，再加上吴氏杖责自己心爱的女人，所以他一气之下下令废吴皇后,这也得到了宪宗生母周太后的支持。
成化元年，仅仅当了一个月皇后的吴氏被废。但受到礼制规定与群臣的反对，万贞儿并没有当上皇后，而是王氏被任命为皇后。王皇后深知宪宗喜爱万贞儿，所以谨言慎行，低调行事，处处忍让，避免与万贞儿发生冲突。
但是想要在偌大的后宫立足，不仅需要皇帝宠爱，还需要为皇家增添子嗣。于是万贞儿时常缠着宪宗，想要为宪宗生一个皇子。
功夫不负有心人，最终在成化二年，万贞儿为宪宗诞下皇子。宪宗大喜，这是他的皇长子，也是和万贞儿的第一个孩子，所以宪宗答应万贞儿要立此子为太子，并且立万贞儿为贵妃。但没过多久这个皇子便夭折了，万贞儿悲痛欲绝，宪宗更是悉心照顾万贞儿，二人形影不离。
但是经历了丧子之痛的万贞儿，内心也逐渐发生了变化。万贞儿认识到自己已经37岁，已经无法再为宪宗增添子嗣，于是心生妒恨，既然自己的孩子不能当太子，那么便让其他人的孩子也当不了太子。
《明史》记载“掖廷御幸有身，饮药伤坠者无数。”可见万贞儿蛇蝎心肠，甚至有史料记载，明宪宗的第二个孩子悼恭太子之死也与万贞儿有关。万贞儿连三岁的孩子也不放过，可见此时的她是何等的残忍。
历经三险，幸有贵人
既然万贞儿如此阴险狠毒，那么明孝宗朱祐樘是如何在成化六年出生，又顺利活了下来的呢？这就不得不提到他的三个贵人。
第一位贵人，宫女。孝宗的生母是纪妃，是广西纪姓土司的女儿，在明军平定纪姓叛乱时，被俘送入京城，成为了一名宫女。宪宗偶然见到纪氏后，看其貌美如花，便留宿一夜。
但是爪牙遍布后宫的万贵妃，怎能不知道此事，便派宫女前去查看纪氏是否怀孕。由于纪氏在宫中人缘向来很好，而万贵妃在后宫内则嚣张跋扈，鞭打宫女，宫女们对万贵妃多有怨恨，但是多是敢怒而不敢言。
所以宫女在查看后，便隐瞒了实情，向万贵妃谎称“只是长了个肉瘤，并非是怀孕。”多疑的万贵妃岂会完全相信一个宫女，于是把纪氏下放到冷宫，让其在冷宫的恶劣环境下，无法诞子。
但意外的是，在冷宫那样的环境下，纪氏居然顺利生下明孝宗朱祐樘。但这件事很快便被万贵妃知晓，于是她派自己的亲信张敏去杀死这个孩子。
第二位贵人，太监张敏。张敏在收到万贵妃的命令后，便去冷宫，准备采用溺死的方式杀死这个孩子。一方面可以交差，另一方面则可以掩盖自己的罪行，让孩子的死变成一场意外。
但是当张敏见到孩子后,心生怜悯，放弃了杀害孩子的想法，并且欺骗万贵妃谎称“孩子已经被溺水”，但实际上却私下里抚养此子。
第三位贵人，周太后。成化十一年，太监张敏将孩子已经六岁的消息透漏给宪宗后，宪宗大喜过望，封此子为太子，将其母纪氏封为淑妃。但不久，纪氏便自缢而亡，张敏也吞金自尽。有人认为这一切都是万贵妃所作，并且也只有万贵妃才能做到。
周太后为了皇家的未来，将太子朱祐樘，接入自己的仁寿宫，保护起来，避免了万贵妃的毒手伸向无辜的孩子。这才使得太子能够平安成长。
结语
成化二十三年春，万贵妃病逝，结束了自己罪恶的一生。宪宗也因万贵妃的病逝，悲痛欲绝，在当年八月便逝世，太子朱祐樘顺利即位，史称明孝宗。
明孝宗即位后，为感谢张敏的抚养，追赐张敏玺书，赐三百亩墓地。可见明孝宗宅心仁厚，并且在为期间，勤于政事，任贤使能，开创了“弘治中兴”。
