听过评书《说唐》系列的人们，对于故事中那位智深如海、文武双全的瓦岗军师徐茂公，大概都会留下极为深刻的印象。其实这个“徐茂公”，指的就是大唐开国名将李勣，“茂公”则应是“懋功”，是他的字。他本姓徐、名世勣，降唐后被赐姓为李，后来因避讳太宗李世民的“世”字，就以李勣为名。李勣虽然不像说书人所讲述的那样“多智近乎妖”，但在凌烟阁二十四功臣中，可能是功德最为圆满的一个：武能为帅臣、有灭国之功;文则入宰执、可礼绝百僚，而且历仕高祖、太宗、高宗三朝，以七十六岁的高龄寿终正寝，死后享受的哀荣礼遇大约只有日后的郭子仪能与其比拟。
李勣十几岁就投奔瓦岗义军，并很快成为首领翟让麾下的左膀右臂，守在运河边做些没本钱买卖。有粮有钱的瓦岗军在隋末乱世中飞速崛起，后来又歼灭了名将张须陀统领的山东官军，成了山东最大的一股民间势力。而且李勣极有政治天赋，知道纯粹的民军很难得到地方上拥戴，于是力主引入逃亡江湖的贵族李密，试图以其号召力来提升瓦岗军的影响力。李密野心和谋略都不缺，很快攫取了瓦岗领导权，李勣在他指挥下夺取黎阳仓、击败宇文化及，声威震动天下。
不过真正让他的一生命运发生根本转变的，还是他随兵败的李密投降李唐，并成了秦王李世民麾下大将之后的事情。这之前的李勣，虽然有过人的军事天赋，但他毕竟不是将门世家出身，在眼光、见识和军事基本素养上还相当欠缺。例如之前他曾被迫归顺过河北窦建德，有过刺杀对方再投唐军的计划，但行事非常粗疏、也没啥保密意识，很快就被识破，全靠好运气逃归了李唐一方。
而自从跟着李世民大败宋金刚，又先后擒获窦建德、逼降了王世充之后，他才见识到真正的战场天才是何等的英姿。就在这一时期，离开李世民独当一面的李勣，还曾遭遇过被刘黑闼打得全军覆没的惨败，说明此时的他最多只是将才，离帅才还有不小差距。随后他又率部转战江南，平定南方群雄，在连绵战事中得到了足够的锻炼，完全成熟了起来。在后来奇袭突厥，为大唐消除心腹大患的决战中，他与战神李靖密切配合、稳扎稳打，此时的他就隐约可以作为三军主帅了。
事实上也的确如此，随着大唐军中名将们逐渐老病，相对年轻的李勣是多次指挥唐军北征东讨：无论是北征平灭薛延陀，还是其后的辽东讨伐高句丽，都立下了奇功。在太宗朝后期和高宗朝前期，李勣是当之无愧的大唐军中第一人。不仅如此，他的政治眼光也很精准：太宗驾崩后将他贬斥远方，他毫无怨言的束装就道，因此得到了新皇帝的信赖，重新被委以重任;而在随后的废后事件中，他又坚定地站在高宗一边，从而赢得了丰厚的回报，作为一位开国功臣来说，真正了做到善始善终，这实在是一个奇迹。
