“你们不过是一群打铁的奴才，居然敢说想娶公主这种话，你们怎么想的？”柔然的可汗阿那瑰看着前来求亲的人，轻蔑地说了这么一句话。此时他还不知道，就自己的这一句话，将会带来怎样的后果！
中国地域广阔，但在近现代之前，燕山以北尽是茫茫的草原和荒凉的戈壁。对中原王朝来说，这些都是贫瘠的土地，即不能耕种，也没法教化，因此被视为蛮夷之地。除了被流放的罪人，没有谁会去那里。
然而，那里却是草原民族的摇篮。从先秦时代开始，便有游牧民族在此生活繁衍。他们有自己的风俗习惯和政治制度，也有自己的生活方式和宗教信仰。在中国的史书中，对他们有着各种各样的称呼，比如三胡，突厥，柔然，匈奴，契丹等等。其中，对世界历史影响最深远的，莫过于突厥。
突厥的其中一支，分布在北亚和中亚。即使到了今天，他们的起源都没有一个准确的定义。在《北史》中记载：“突厥者，其先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也。”然而，现在的一些西方人却认为，突厥的最早起源，是生活在咸海边上的塞种人。后来他们迁徙到叶尼塞河南方，与另一民族铁勒同化，慢慢形成了突厥。中国的史书《隋书》，也认可这一说法。
突厥的兴起，和曾经盛极一时的柔然有很大关系。早期的突厥部落，游牧于阿尔泰山区，长期依附于柔然，专门为其打造铁器，因此被蔑称为“锻铁奴”。但是在公元530年前后，突厥出现了一位强人：土门酋长。从此以后，情况便开始发生变化。
突厥曾经和铁勒部落有着很深的关系，但是土门为了发展自身的势力，把这种关系变得暴力而血腥。一次，他发动战争，一举打败了铁勒部落，俘虏了他们五万多人。得到人口补充的突厥部落，因此迅速成长了起来。他的下一个讨伐目标，就是自己的宗主国柔然。
柔然，曾经是北魏王朝的主要外患，也就是传说中，花木兰曾经讨伐过的那个游牧民族国家。“将军百战死，壮士十年归”，终花木兰一生，也没能把柔然如何。但是正所谓自作孽不可活，在北魏势衰以后，柔然陷入了与高车的战争。这场战争残酷而持久，让两个本不富裕的部落国家都消耗严重。此时，收了铁勒部五万人的突厥酋长土门，看准机会，向柔然求亲。他要娶的，是柔然可汗阿那瑰的女儿。
阿那瑰有着难以想象的自尊心，他不顾自身的实力，严词拒绝了这门婚事。而且他傲慢的态度，甚至比关羽拒绝孙权都有过之而无不及。他不断的说：“突厥人不过是打铁的奴才”，这简直是在别人的脸上“啪啪”的甩巴掌。
土门大怒，立即与柔然绝交，并且遣使去西魏那里求亲。西魏正好也在寻求外援，便将长乐公主嫁给土门。这一下，突厥的东方被稳固住了。土门又转头与波斯的萨珊王朝通好。自此，突厥获得了两大强援，羽翼丰满。土门于是正式起兵，对柔然发起了进攻。在怀荒镇以北，双方一场大战，柔然可汗阿那瑰不但败了，还搭上了自己的一条命。这位傲慢的酋长，就这样被自己的话给呛死了。
击败柔然之后，土门自称伊利可汗，在鄂尔浑河流域建立了一个奴隶制政权，这便是著名的突厥汗国。此后突厥越来越强大，逐渐成为了中原王朝的主要威胁。
