唐中宗李显生于显庆元年，被封为周王，后改为英王。这一年，他的同母大哥李弘被册立为皇太子。在他十几岁的时候，由唐高宗做主，娶唐高宗姑姑常乐公主之女赵氏为王妃。常乐公主极有可能是王皇后和长孙无忌一派的支持者，而唐高宗与其结为儿女亲家，应该是出于对宗室的安抚。然而，常乐公主并不领情，她的立场影响到她的女儿，英王妃对出身庶族的武皇后不够尊重。当时，皇太子李弘去世，帝后陷入深深的悲痛中，武皇后于是说服唐高宗废黜英王妃。当年，李显二哥李贤被册立为皇太子。笔者大胆猜测，武皇后决心废黜英王妃还有一个原因，就是从一开始她就计划好要废黜李贤，因为有传言说李贤是武皇后姐姐所生之子。那么如果改立英王，那么英王妃就是未来的皇后，绝不能让反对自己的人担任。
英王府内务需要人来主持，于是经武皇后举荐，选弘农杨氏之女为英王孺人。武皇后当时的想法应该是先对杨氏进行考察，再册立为王妃。但杨氏却未能扶正。
弘农杨氏始祖杨敞乃大史学家司马迁的女婿，贵为汉昭帝丞相。杨敞玄孙杨震官居东汉太尉，号称“关西孔子”，其子杨秉、孙杨赐、重孙杨彪皆为太尉，四世三公。到了西晋，晋武帝的两位皇后都来自弘农杨氏。杨坚建立隋朝，自称弘农杨氏后人。自此，弘农杨氏达到极盛。李渊建立唐朝。弘农杨氏成为皇帝后宫的重要来源。李渊后宫来自弘农杨氏的妃子共有三位。杨嫔生许王李元祥。小杨嫔生谯王李元名。杨美人生豳王李凤。唐太宗后宫来自弘农杨氏的女子有四位。杨贵妃（当为追封）生子赵王李福。杨妃，乃隋炀帝之女，生吴王李恪和蜀王李愔。巢剌王妃杨氏，本为唐太宗弟弟李元吉正妃，为唐太宗生下最小儿子曹王李明。还有一位是杨婕妤。唐高宗后宫也有一位弘农杨氏之女，生泽王李上金。弘农杨氏在唐朝初年，通过联姻帝室、诞育皇子，声势显赫。武皇后之母来自弘农杨氏，所以她对弘农杨氏十分重视，甚至准备让李弘娶弘农杨氏之女为太子妃。
可能是由于唐高宗不同意，也可能是因为杨氏无法胜任皇后之位，在李显被册立为太子的当年，京兆韦氏之女以貌美选为皇太子妃，李显对她非常喜爱，而杨氏屈居良娣之位，另外，唐高宗还将两位于姓女子赐给李显为良娣，面对和皇后之位失之交臂，出身名门的杨氏非常淡然，和韦妃相处和睦，稳居东宫第二位。
唐中宗即位后，册立韦妃为皇后，他还没有来得及册立妃嫔就被废黜了。杨氏于是和李显及韦妃一起迁居房州。在这期间，他们同甘共苦，李显对她们十分感激。
李显复立为太子，杨氏复立为良娣。李显即位，杨氏被册立为贵妃。此后，她就在后宫中过着默默无闻的日子，从不参与后宫争斗。相较于韦皇后和上官婉儿的结局，杨贵妃不仅保全了自身还保全了家族，可谓万幸。
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