古代中国作为衣冠上国，历朝历代都有着严格的服饰制度。作为国家的典章制度，服饰制度起到了礼序国家、稳定社会的作用。
但是在古代，还存在一种虽不属于国家的正式服饰制度、但却广泛存在于国家政治生活中的官服制度。这种制度，来自于国家官服形式，却又游离于国家服饰制度之外；既飘忽虚拟，又华贵具体，是一种不在品官服饰制度内、却又高于品官服饰制度的制度，地位不可小视。这就是古代的赐服制度。
赐服，指的是由皇帝恩赐给臣属的各类服饰。许多朝代都有赐服存在，而以明代的赐服最有特色。蟒服、飞鱼服、斗牛服和麒麟服，这些华贵富丽的赐服，是明代在官服以外、彰显身份和地位的重要标志，曾经在明代的国家政治生活中发挥了重要的作用。
近年来各类影视剧的大肆渲染，也把蟒袍、飞鱼服这类级别甚高的明代赐服以极端华丽的形象展示在今人面前。
01 蟒服
这是明代级别最高的赐服，是仅次于皇帝所穿龙袍的尊贵服饰，为明朝内使监宦官、宰辅等蒙恩特赏的赐服。《明史·舆服志》记载：“赐蟒，文武一品官所不易得也。”获赐蟒服被认为是极大的荣宠。蟒袍加身，意味着位极人臣，荣华富贵。
蟒原指大蛇，《尔雅注》说：“蟒，蛇最大者，故曰王蛇。”明代的蟒纹与龙纹极为相似，整体造型与龙几乎一样，主要区别在于纹饰中的爪子，龙为五爪，而蟒为四爪。
蟒服要配玉带穿着，又分为“坐蟒”与 “行蟒” 两种，坐蟒为正向而坐，行蟒为斜向侧面而行，坐蟒的尊贵程度要高于行蟒。湖北荆州博物馆藏有一幅明代万历年间首辅张居正的画像，所穿的蟒服图案即为正向坐蟒的形象。山东曲阜孔府所藏的孔子后裔第六十四代衍圣公孔尚贤穿的蟒服图案则是斜向行蟒的形象。
02 飞鱼服
飞鱼服是仅次于蟒服的一种赐服，一般得要二品以上的官员才有机会获得。《明实录》中常见以飞鱼服赏赐边关将领的记载。影视作品里的明代锦衣卫，常常是身穿飞鱼服，腰挎绣春刀。但是实际上并非所有的锦衣卫成员都有资格穿飞鱼服，一般也只有锦衣卫的首领才有机会穿。
飞鱼服
台北故宫博物院收藏的《出警入跸图》，描绘的是明神宗谒陵的盛景。在皇帝身边担任仪仗和保护功能的，就是大名鼎鼎的锦衣卫了。画卷中的锦衣卫护卫，均身着飞鱼服，腰佩绣春刀，头戴三山帽。
《出警入跸图》局部
飞鱼的形象，源自《山海经》中的鳐鱼，是一种有着鸟翼、能在海上飞翔的鱼。后世其形象不断变化。明代飞鱼服上的飞鱼纹样，主体似龙形，明代前期纹样为双足四爪，双翼，鱼尾；后期纹样出现了更接近蟒形的四足四爪，无翼，鱼尾。飞鱼纹和蟒纹的最大区别就在于尾巴，尾巴分叉的是飞鱼纹，不分叉的是蟒纹。
这一细小的差别，有时连皇帝也傻傻分不清。《明史·舆服志》记载，嘉靖皇帝看到兵部尚书张瓒穿着一身蟒服，很生气地对大学士夏言说：“尚书也就二品，怎么能擅自穿蟒服？”夏言解释说：“张瓒穿的是皇上您钦赐的飞鱼服，不是蟒服啊。”嘉靖愤然说：“飞鱼怎么都长出两只角了？今后要严加管束。”
03斗牛服
斗牛服是次于飞鱼服的第三等赐服，一般授予三品以上的官员。
正如飞鱼不是鱼一样，斗牛也不是牛，而是一种形象类似于虬螭（传说中的虬龙与螭龙）的生物。《宸垣识略》记载：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾。”《名义考》记载：“斗牛如龙而觩角。” 觩，即为弯曲状。
斗牛纹
明代的斗牛服为蟒形、鱼尾、头双角向下弯曲如牛角状。斗牛服的最大特点在于头上双角像牛角一样向下弯曲。
明代织锦斗牛赐服
04麒麟服
麒麟服本为明代公、侯、驸马、伯爵的公服，但因麒麟是古代传说中的一种著名的仁义之兽，明代皇帝亦将麒麟服作为一种赐服，赏赐给四、五品的大臣。 锦衣卫、指挥侍卫也穿麒麟服。
明代过肩麒麟服
明代麒麟纹为龙首，头部有双角，体表有鳞片，脊背常为齿状，足部为牛蹄状，身长较龙短了不少。蹄状足为明代麒麟服与其他赐服的最显著差别。
麒麟纹
上述四种赐服，在明代应用广泛。蟒龙、飞鱼、斗牛、麒麟与龙一样，都是现实世界中并不存在的动物形象。蟒、飞鱼、斗牛皆为龙形的变异，麒麟虽最不像龙，但因其为祥瑞之兽，声名仅次于龙。所谓的蟒服、飞鱼服、斗牛服、麒麟服本质上都是帝王龙袍的一种衍生物。
明代帝王通过赐服的形式，将帝王的恩宠施加于臣子，在表达皇帝对受赏官员的器重和关心、满足受赐者心理需求的同时，也昭示了皇权的威严和不可侵犯，一定程度上笼络了人心，强化了官员对皇帝的忠心，是明代皇帝巩固皇权的重要手段和策略。
