弘道元年（683年）十二月二十七日夜，李治在东都洛阳的真观殿去世，终年五十六岁。
遗诏曰：“七日而殡，皇太子即位于柩前。园陵制度，务从节俭。军国大事有不决者，取天后处分。”
简单说就是：国不可一日无君。我这边一死，太子就即位。丧事简单办，节俭点办。太子即位后，军国大事有搞不定的，就让你老妈看着办吧！
这最后一句话，分量很重。使得武则天临朝称制，甚至废立皇帝，都有了合法性。
七年之后，也就是690年的九月九日，武则天大赦天下，改唐为周，正式成为了中国历史上唯一的女皇帝。
从太宗皇帝的一个才人，到成为尼姑，然后被立为皇后，成为皇帝。武则天这一路走来，不可谓不励志，不可谓不传奇。而她称帝之后的一番作为，明察善断，选拔人才，改革吏治，发展生产。也为她赢得了声誉。
正是由于武则天身上所具有的强势和传奇色彩，使得唐高宗李治相形失色，甚至被一些史学家贬低为“平庸懦弱之主”。
这是一个很大的误解。李治不仅引领着武则天一步步走向权力的巅峰，是女皇帝的引路人，还是一位颇有作为的皇帝。而他对于武则天的扶植和支持，也有很多值得玩味的地方。
温和仁慈的太子
雄才伟略的唐太宗李世民，登基之路很特别。发动玄武门之变，诛杀太子李建成，逼迫老爸李渊退位为太上皇，然后自己做了皇帝。
等到李世民需要选定接班人的时候，首先考虑的，自然是避免兄弟互相残杀的局面出现。
越担心的事情，越是容易发生。
长孙皇后与唐太宗是少年夫妻，情深义重。所以即使后宫妃嫔很多，唐太宗最尊敬宠爱的还是出身于世家大族的长孙氏。他们的三儿四女也都非常优秀，受到李世民的喜爱。三个儿子分别是李承乾、李泰和李治。
李承乾作为嫡长子，在李世民即位后就被立为了太子。他幼年聪慧，又经孔颖达、魏征等人教导，受到太宗的喜爱。他花费了不少心血，想要努力培养一个好的帝国接班人。但是李承乾有一个问题：脚有点儿毛病，对走路有影响。
恋人之间的情感会变，父母对孩子的感情，也会有变化。
晚年的李世民，非常喜爱嫡次子魏王李泰。李泰才华横溢，聪明绝伦。写得一手好书法，也是一位书画鉴赏家。按照规定，皇子成年后，就要去到自己的封国，不能逗留在京师。但是李泰成年后不用去自己的封地，这是李世民特许的。甚至一度想要儿子搬到武德殿居住，在魏征上谏后才作罢。
普通父母更喜爱几个儿子中的一个，也就罢了。皇帝对某一个儿子的喜爱，达到了“宠冠诸王”的地步，就会有麻烦。
因为父亲手里握着皇权，他对李泰的喜爱，使得李泰滋生了夺嫡之心。
虽然李世民一再表示，自己并没有换太子的想法。但是李承乾本就因为脚上有毛病，担心太子地位不稳。加上父亲如此宠爱弟弟李泰，使李泰有夺嫡之念，难免会危机感加重，变得狂躁起来。在这种情况下，只有铤而走险了。
贞观十六年（642年），李承乾派人暗杀李泰失败，又与汉王李元昌，大将侯君集等人预谋起兵逼宫，迫使李世民退位。事情败露后，参与谋逆的都被诛杀。
爱子心切的李世民，并没有处死长子，而是将他废为庶人。
太子被废，重新立储只能从李泰和李治二人中选一个。李世民吸取教训，做了一番思考：“泰立，承乾、晋王皆不存；晋王立，泰共承乾可无恙也”。
立李泰为太子，李承乾和李治就别想活了。立李治为太子，他的两位哥哥，都可以性命无忧。
为了同时保全三个儿子，不再出现兄弟相残的悲剧。贞观十七年（643年），李世民选择立年龄虽然小但温和敦厚的李治为太子。
这一次，李世民不再把李泰留在京师了。将李承乾贬到黔州，李泰降封为郡王，贬到均州。用这种隔绝三兄弟的办法，确保相安无事。
年幼的李治，也是很聪慧的。他亲眼目睹的这一切，对他的一生产生了很大的影响。
很有作为的帝王
贞观二十三年（649年），唐太宗李世民驾崩，李治即位为帝。
温和仁慈，在与家人相处时有用。要做好皇帝，必须得有强硬的手腕才行。因为像所有刚登基的帝王一样，李治面临的难题，是要巩固自己的帝位。
登基之后，李治先是征讨突厥，保境安民。然后解决了房遗爱、高阳公主的谋反事件。又将吴王李恪、江夏王李道宗、蜀王李愔等诸王贬谪或处死，因为他们得罪了朝廷元老长孙无忌和褚遂良等人。一番操作下来，对于李治有威胁的势力都被铲除了。
但是元老派的掣肘，也逐渐成为李治急需解决的问题。“废王立武”事件，给他提供了机会。
在王皇后的运作下，曾经的小情人武则天脱去了僧衣，从感业寺出来，进入了李治的后宫。聪明有心机，潜伏抓牙的武则天，很快击退了一众情敌，越来越受到李治的宠爱。
只是这种宠爱，暂时只能是表面上的，而不是名分上的。
即使贵为皇帝，李治想要封武则天为一品宸妃，都要受到宰相等人的反对，最好不了了之。更不要说废掉王皇后，立武则天为皇后了。以他的舅舅长孙无忌和褚遂良为首的元老派人物，他们背后代表的士族势力，实在是太过强大了。
王皇后是世家出身，怎么能轻易废掉。再说就是立新皇后，那也得是世家大族的女子才行。小武，出身低微，不行。
围绕皇后的废立问题，已经不再是皇帝的家务事了。它意味着皇权与元老派权力的争夺，士族势力和庶族势力的争斗。
那就先礼后兵吧！
李治亲自去舅舅家表明自己要立新皇后的态度，许敬宗等人也劝长孙无忌别那么犟，给外甥一个面子。长孙无忌坚决拒绝了。
李治又召大臣们进殿商议此事。其他人一看，两边都不敢得罪，要么称病不来，要么不敢表态。褚遂良和长孙无忌仍然是老态度，坚决反对。
永徽六年（655年），李治无视长孙无忌等人的反对，废掉王皇后为庶人，立武则天为后。同时，将反对派领袖人物之一的褚遂良贬为潭州都督，武则天成为皇后，凶狠报复，一路将褚遂良贬到了爱州（今越南清化）。
显庆四年（659年），出身于世家大族河南褚氏的老臣死在爱州。同年，被许敬宗诬告的长孙无忌被贬黔州，自缢而死。
随着他们的死亡，关陇集团为首的士族势力受到了严重的打击。李治借着废王立武，牢牢地将权力掌握在了自己手中。
晚年仍掌握实权
消除元老派势力之后，李治的身体也开始不行了。经常头晕目眩，处理国家政务都有困难。果敢聪慧的武则天抓住机会，协助李治处理国家大事的同时，打击异己，培养自己的势力。权力逐渐向皇后那里过度。
但是李治的头脑还是很清楚的，一度有废掉武则天的打算。最终被武则天化解掉。
上元元年（674年），为避先帝、先后之称，朝廷下诏尊皇帝为天皇，皇后为天后。此时的武则天虽然掌握一定的权力，但仍居于后台。武则天也向李治提出了许多发展生产的治国建议，李治下诏实行。
上元二年（675年），饱受疾病摧残的李治，甚至想下诏让武后摄政。宰相郝处俊谏道：“天下者，是高祖、太宗二圣打下来的天下，不是陛下的天下。陛下应该将天下传给子孙，而不是持国让人，更不能让给皇后一族。”李治因而暂时停议。
对于李治来说，他知道祖父李渊是怎么被迫成为太上皇的，他也知道自己的哥哥李承乾曾经想要逼宫父亲。他将权力放给老婆一点，不能说没有防范被儿子逼宫的考虑。
事实上，即使是天皇天后二圣共同执政期间，李治仍掌握着实权。
比如武则天的心腹李义府，在武则天成为皇后的过程中，功劳很大。因为武则天的庇护，贪赃枉法，肆意乱为。李治果断将其下狱，并且封禅泰山大赦天下时，都不赦免他。直到李义府死在流放地。
咸亨三年（672年），武则天的另外一个心腹大臣许敬宗病逝。这对武则天的派系是一次重大的打击。在为许敬宗商议赠谥的时候，朝臣之间展开了激烈的争论。太常博士袁思古建议上谥号为“缪”，含义为“名与实爽”，乃是一个恶谥。名不副实，言行不一，说一套做一套，意思就是不是什么好东西。这个谥号得到了户部尚书戴至德、太常博士王福畤的附和。
这样的谥法当然不能令武则天一派的人满意。但是足以说明，在当时的朝廷中，武则天的势力，远远没有达到后人想象的那种高度。后来唐高宗诏令在朝五品以上官员公议，议来议去，也只是给许敬宗上了一个“恭”的谥号，意思是“既过能改”。
除了压制武则天的心腹人物。李治也一直防范着皇后家族的人。王皇后虽然被废了，她的族兄王方翼却能继续受到任用。
直到李治去世后，武则天才算是真正的熬出了头，报恩的报恩，报仇的报仇。比如追封李义府，贬斥王方翼。虽然在武则天称帝的过程中，李治是她最初的推手，但是他并不窝囊，并且一直都压制着以武则天为代表外戚派人物。
李治的更多功绩，被大多数人忽略或轻视了。他治下的“永徽之治”，在发展生产，维护边疆，都做得相当出色。他治下的帝国疆域版图，也是唐朝最大的。
