汉高祖刘知远（公元 895—948 年），唐乾宁二年生。沙陀族，世居太原，其父刘瑛，母安氏。后唐时刘知远封为北平王，公元 947 年，他称帝于晋阳，为后汉创建者，公元 947—948年在位，计2年。
刘知远从小不好动，目多白晴，脸呈紫色，英俊严肃，庄重寡言。最初与石敬瑭一起为后唐明宗手下的将领，后来他帮助石敬瑭在契丹扶持下建立后晋。但他对石敬瑭拜契丹主当父亲。出卖广大十地有自己的看法。他对石敬瑭说;"称臣也就可以，当儿子似乎太过分。多送些金帛，契丹兵自然会来，不必许给土地，怕将来大为祸害，追悔莫及。"后来他被后晋石敬瑭任为河东节度使、北京（今山西太原市南）留守等职。石重贵继位后封他为太原王、拜中书令、幽州道行营招讨使、北面行营都统。公元 945 年 4 月，又被封为北平王。
由于刘知远官位高，功劳大，为晋出帝石重贵所猜忌。晋辽交战时期，刘知远历时 3年不介入，据守本境，静观形势，招募军士，壮大力量，等待时机。当时杜重威降辽，普兵一部分不愿投降。便逃归河东，河东有步骑兵 5 万人。辽军进入汴京时。他派部将王峻前往奉表祝贺，献奇缯名马，同时察看形势，知辽军不得人心，故不愿前往称臣，知辽着重于搜括财物，等他走后，出兵取天下是个良机。不久，他提出复兴后晋，迎石重贵来晋阳受到将士们的拥戴。与辽主称帝同时，刘知远于公元 947 年 2 月辛未日在晋阳称帝。
刘知远称帝后采取了如下举措:
①自称不忍心改变晋国号，仍用天福（晋高祖年号）纪年，称天福十二年（公元 947 年），以此争取后晋旧臣的归附。
②下诏给诸道，禁止为契丹（辽）括钱帛，在诸道的契丹（辽）人一律处死。
③又下诏慰劳百姓及保卫地方、武装抗辽的民众。④）不夺民财而从宫中取出财物赏赐将士获得军民的支持。
他的这些措施起着振奋人心的作用，民众自愿组织起义军，到处攻杀辽人;一些被迫降辽的晋官，也纷纷归附。在此情势下，他趁辽军北退，辽主兀欲在恒州称帝（4 月辽主死），后内乱之机。令皇弟刘崇为太原留守，他统师大军从普阳出发，经 21 天进入洛阳，自称为东汉明帝第 8子刘步之后，故下诏改国号为"汉"，又 8 天进入大梁（汴京即今开封）。当时大梁有辽留下的幽州兵 1500 人，刘知远尽杀于繁台之下。并又以汴州为东京。
7月，原投降辽的晋将杜重威奉表来归。由于他曾背叛，起初，刘知远常疑惧，闰 7 月，下诏讨之，9 月亲征， 11 月杜重威开门出降。刘知远这时却任杜重威为太傅兼中书今，楚国公;而杀了 "许以不死"的指挥使张琏等将校数十人。
刘知远的主要过错，正如司马光评论的那样："杀幽州无辜千五百人，非仁也;诱张琏而诛之，非信也;杜重威罪大而赦之，非刑也。仁以合众。信以行令，刑以惩奸。失此三者;何以守国！
公元 947年 12 月，刘知远的太子开封尹刘承训病死，刘承训其人孝友忠厚，达等从政耗人皆惜之。知远究为宠 .爱。因而刺知远由于悲伤过度而致病。公元.948.年（乾祐元年） 正凋山改名皓。病危时召宰相苏逢吉、郭威等进宫。委托他们扶立次子刘承祐即位。又嘱他们尽快除去杜重威。27 日，刘知远死于大梁的万岁殿，时年 54 岁。11 月。葬干睿陵。
刘知远死后谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖。
