众所周知，《水浒传》以宋朝农民起义为背景的故事，水泊梁山聚集了由呼保义宋江统领的一百单八将，以“替天行道”为口号，势力强盛，后期被招安后征战四方，战无不胜。不过正史之中，梁山这一众根本不成规模，真正威胁到朝廷统治的，是小说中与宋江杀得头破血流的方腊。
方腊也叫方十三，是杭州人，出身漆园(记载不详，不是打工的就是漆园主)。当时的宋徽宗是个文艺青年，除了写字画画就喜欢收藏各种宝贝，还特意成立了“应奉局”四处搜刮民间宝物，凑够十船就通过运河往皇宫运，此为“花石纲”。而且，宋徽宗也很喜欢漆器，对于浙江的漆园自然也要横征暴敛。除此之外，朝廷对农民的苛捐杂税更重，以至于农民不做强盗就只能饿死。
在这种环境下，起义自然是必然的。宣和二年，方腊带着一票兄弟，把革命的屠刀率先砍向了“应奉局”局长朱勔。由于应奉局没有什么武装，方腊等人得以长驱直入，看到当差的就杀，虽然没找到朱勔，但是也杀了不少人，一时间应奉局血流成河，大快人心。
起义一开始的成功，鼓励了更多人参与进来。在南方，摩尼教的信徒众多。加入到起义队伍的人大多是教徒。于是方腊为了更好的号令群众，便自称得到了上天赐予的“符牒”，以摩尼教的教义为起义口号，使得起义大军的数量和凝聚力达到了新的高度。
当地政府当然不能放任农民造反，于是当地知州便派了两浙五千兵马前去镇压。虽说是官方军，但都是些杂役、难民之流，自然没有什么战斗力。加上方腊手下大部分都是当地人，熟悉地形，一来二去这五千兵马全军覆没。官方军被瓦解之后，方腊大军名声大震，其他的起义军纷纷加入。随着势力越来越强盛，方腊大军逐渐占领了江浙一带的六州五十二县，几乎和朝廷分庭抗礼。
方腊看着手下这几十万的起义大军，加上占了如此广阔的富饶之地，哪能不飘飘然。他仿照朝廷也建立了政府，任命了各部官员，把起义军按头巾颜色分了等级。此时的起义军已有百万之众，有了正规军的样子。
方腊崛起速度太快，让宋徽宗大吃一惊，马上停止了花石纲等横征暴敛。但是这些并不够，方腊占据的都是江南富庶之地，大宋的绝大部分税收都是由此而来。于是宋徽宗做了个大决定。
在方腊起义的时候，宋徽宗正在和金国合作，准备南北夹击辽国，已经在北方集结兵力。此时南方沦陷了这么多州县，使得宋徽宗不得不放弃北伐，让这一路十五万精兵强将迅速南下，评定叛乱。
起义军毕竟都是农民出身，没经过系统训练，遇到正规军还是要歇菜。在起义的第二年年初，方腊开始攻打嘉兴的时候，遇到了正规军的前锋王禀。大宋最强大的军队让起义军明白了什么是真正的战斗，起义军抵抗了没一会就丢盔卸甲各自逃命去了。王禀抓了五百俘虏，在城外全部斩首。
待到北伐的正规军全线到来，方腊便开始了节节败退。正规军攻城略地的速度，比他当时占领没有守备的各个城邦的速度还要快，不到两个月，方腊就只能率最后十几万人躲进一开始起义的地方：帮源峒，躲到深山老林里面了。由于这里山高路险，地形复杂，讨逆大军反倒无计可施。北伐军在山下集结完毕之后，便组成几个小
队上山寻找，同时在当地悬赏，以重金为酬，找寻方腊的藏身之所。
大部分百姓当然不愿意出卖方腊，但总有贪图富贵之人。一日，还没有发迹的韩世忠正带一小队正在山上搜寻时，遇到了山上一个妇人。这个妇人听说了朝廷重金悬赏之事，动了歪心思，主动告知了韩世忠藏身的帮源洞的具体位置。韩世忠大喜，率队直捣黄龙，生擒了方腊等一众起义军。
方腊等人被押回京后处以极刑，这个曾经占据了半壁江山的起义领袖最终也以失败收场。
其实在北伐军中，倒是有一个小队，正是被招安的梁山众人。《水浒传》倒是也不是完全胡诌。不过宋江只是一山之主，并不能及方腊万分之一。
