朱元璋建国之后，大封功臣，其中有两个特等功臣，分别是韩国公李善长和魏国公徐达。他们二人也分别被授予大明朝的左丞相和右丞相之职，可谓是位极人臣了。明朝初期承袭元朝制度，以中书省为国家的最高行政机关，中书省的一把手就是左右丞相。只不过，元朝的右丞相比左丞相权利大一级，而明朝反了过来，左丞相权利更大。
虽然朱元璋封了李善长为左丞相，但完全是因为他是功劳最大的开国功臣，地位堪比当年的萧何。其实，朱元璋对李善长早就不满意了。首先，李善长虽然功劳大，能力强，但是内心里面嫉贤妒能，待人苛刻，这是人所共知的。他曾经当面辱骂刘伯温，逼的刘伯温辞官回乡。而且他经常纵容手下贪赃枉法，胡作非为，御状都告到了朱元璋那里。对于李善长这些劣迹，朱元璋自然一点一滴看在眼里，记在心里。但毕竟是一起打天下的，朱元璋初期也没怎么惩罚过他。
直到洪武二年（1369年）。这年十月，朱元璋秘密召见了刘伯温。这是一次极不寻常的君臣见面，朱元璋和刘伯温密谈的内容，竟然是要改组大明朝廷的中书省人事位置。当时的刘伯温仅仅只是一个伯爵，职位也仅是御史中丞，远低于中书省的左丞相李善长。而且徐达虽是右丞相，但却长期在北方打仗，所以只是挂名。改组中书省，不找李善长谈而找刘伯温，岂不是说明要动李善长了？
以刘伯温的聪明才智，自然看破了朱元璋的意思。所以当朱元璋抛出自己的想法之后，刘伯温第一句话就是：“李善长功勋卓著，左丞相之位非他莫属。”很明显，刘伯温不愿意掺和这件事，因为他明白，自己一定不能和丞相这个位置有半点联系，否则日后君臣反目，和丞相有关系的人难免受到株连，哪怕只是举荐。而刘伯温和李善长素来不和，罅隙颇深，自己吹嘘一番李善长，既不会给自己带来损失，假如李善长出事，又可以使自己不受到牵连。可以说是一举两得。
朱元璋当然也明白刘伯温的意思，于是干脆顺着刘伯温的话意激他一下：“李善长多次要加害于你，你却帮他说话，如此高风亮节，这个丞相要不你来当吧。”果然是高手过招，招招致命。刘伯温的脸色瞬间变青，吓得匍匐在地，他对朱元璋说：“丞相乃国之栋梁，非参天大树不堪重任，而我只是小树枝。”
刘伯温推辞不就，朱元璋接连又说了两个候选人，分别是杨宪和汪广洋。杨宪是至正十六年（1356年）才投奔的朱元璋，在功臣里面算是加入的比较晚的，而且初期只是替朱元璋写写文书。汪广洋是个“好好先生”，为人软弱，在朝廷里经常被那些位高权重的功臣欺负。因此，这两个人一个资历浅薄，一个能力有限，无论从那个角度看，都不是能当丞相的人选。而刘伯温也是如此说。
然后朱元璋又说出了第三个人选——胡惟庸。刘伯温万万没有想到朱元璋竟会提及此人，他说：“胡惟庸只是一个初生牛犊，如果让他当丞相，还不如上面的二位呢。”朱元璋笑了，但是这一次，他笑的却是刘伯温。
朱元璋起兵几十年，是从尸山血海里爬出来的人物，胡惟庸是个什么样的角色，他能不清楚？所以，既然能把胡惟庸提为丞相的候选人，朱元璋一定是有自己的意图和打算。可惜的是，刘伯温并没有看出来朱元璋的深层用心。
我们来分析一下朱元璋提的这三个丞相候选人：杨宪、胡惟庸、汪广洋。前两人资历浅，不能服众，最后一个有资历，但是个软柿子，只会被手下人摆布和排挤。跟目前的丞相开国功臣韩国公李善长相比，可谓是天壤之别。但朱元璋为什么要选他们呢？原因只有一个，那就是，他们三个人都是功臣眼中不待见的“小卒”，没啥资本靠山，最容易控制。
控制欲和权利欲都特别强盛的朱元璋，自然无法容忍威望大、能力强的李善长当丞相。而资历浅的就不一样了，朱元璋可以随意排布，让他们往东，他们绝对不敢有半句往西的抵触话语。也就是说，丞相这个位置，一定要安排一个可以完全听从自己命令的人来做。或者说干脆不拿这个位置的人当人，而是当一颗棋子。
很明显，胡惟庸就是朱元璋选的那棵听话的“棋子”。洪武四年（1371年），李善长被迫“退休”下台。洪武六年（1373年），胡惟庸被任命为右丞相，可谓一路飙升。
其实，朱元璋真的讨厌李善长吗？恐怕未必。朱元璋讨厌的，是丞相这个制度。丞相的权利过于庞大，大到足以与皇权对抗。而朱元璋又是一个绝对不可能与他人分享权力的人。因此，只要丞相这个职位存在一天，朱元璋就寝食难安一天。无论用谁来当，哪怕是“听话”的胡惟庸。因此，朱元璋要培养一个丞相制度的掘墓人，要制造一个足以废掉丞相这一制度的理由。
因此，这就解释了为什么胡惟庸担任丞相期间，无论怎样的贪赃枉法，朱元璋都睁一只眼闭一只眼。因为他就是要让胡惟庸闹起来，闹的越大，越天翻地覆，朱元璋就越高兴，因为一个“恶人”胡惟庸，就是一个“恶人”丞相。当这个“恶行”累积到一定程度的时候，朱元璋就有足够的理由诛杀胡惟庸，废除丞相制度。
洪武十三年，胡惟庸以谋反罪名被杀，同年，丞相制度被废，并且朱元璋下令永不复设。很显然，胡惟庸是一颗没有令朱元璋失望的“棋子”。
