元朝是中国历史上非常特殊的朝代，其特殊性表现在：首先它是第一个异族入主并占据了整个汉家天下的朝代，华夏民族首次全盘臣服于一个胡人政权；其次近现代以来人们对它辽阔的疆域非常自豪，认为元朝是中国历史上版图最广的时期；其三，元朝灭亡后的末代皇帝既没有选择投诚以禅让自己的帝位、又没有选择天子死社稷的悲壮反抗，而是带着整个后宫逃跑到了遥远的漠北，重新成为了一个外国君主。中国古代有所谓“胡人无百年之运”的说法，意思是异族入主中原都不能维持长久的统治，他们落后的民族底蕴无法持久的维持对汉地的有效治理，看来元朝也没有逃脱这一定律。
但其实元朝在后期的时候是有过一番回光返照式的表现的，就是那位逃跑的末代皇帝元顺帝刚刚即位的时候，他和他的搭档一代名臣脱脱有心振作，挽回当时已经积弊丛生、一片末世景象的大元朝政。在顺帝的支持下，脱脱大刀阔斧的实行改革：改钞法、清吏治、治黄河、重开科举、修前代史书大兴文教等，这些措施在推行之初确实让朝野气象一新，也让很多人看到了元朝复兴的希望，不过奇怪的是，蒙古人的统治危机并没有就此消除、天下反而因此更加动荡不安，特别是以河工为主力的红巾军更是掀起了滔天的巨浪、汉族民众的抵抗热情被全面点燃、元朝反而因此彻底覆灭了。
元顺帝在蒙元历代皇帝里算是能力比较突出的，至少不是一个昏聩之主。他自幼接受正统儒家教育、汉学造诣精深，他的诗文书法水平极高、还拥有极强的动手能力，他亲手制作的船舶模型工艺之精湛让人难以置信，说明他是一个智商极高的人。而少年得志的脱脱出身名门，因为和顺帝一起联手推翻了权臣伯颜的相位而获得了皇帝的信任，在二十几岁就登上了世界最大帝国宰相的位置、他凭借其血统与功劳在朝中宫中都既有威望，而从他选择的改革方向和着手措施来看，也确实展示了卓越的战略眼光和超拔的能力，但是为何这对贤君名臣的组合却让元朝的形势越来越糟糕，不仅没能阻止、反而加速了元朝的崩溃呢？
首先，脱脱的改革并没有触动蒙元的根本弊病，那就是对汉人根深蒂固的猜忌和不信任。元朝只是一个理论上的中国式王朝，其统治者的思维却是草原帝国式的，朝廷的核心实权位置永远被蒙古贵族所占据、财政相关的事务则宁愿交给色目人也不交给汉臣负责，汉臣们只能做一些技术性或辅助性的官吏、向上突破有明显的玻璃天花板。这就让元朝无论如何改革都不能得到汉族士大夫们的全力支持，而在古代知识传播效率低下的背景下，士大夫们掌握的传统治国之道对统治汉族为核心的区域非常重要，后来比蒙元更野蛮的满清也被迫向汉族士绅们妥协、并且奉行儒家式道德治国的传统模式，通过让渡权力才让自己的统治得以巩固。
其次，脱脱改革的核心是让朝廷的财政重新充裕起来，为此他采取的措施是改革钞法、滥发大量纸币、用透支朝廷信用的方式在短期内获取大量财富，从而可以开动治理黄河等大型工程。这种方式是明显的饮鸩止渴，脱脱没有意识到这种不顾准备金发行大量钞票的做法会造成多大的风险。短短几年的时间，元朝发行的纸币就贬值到成为废纸的地步，民间全面拒收这种货币，更麻烦的是，元朝的货币机制是以纸币为主建立的、发行的铜钱数量很少，这就让整个民间的货币流通陷入停滞、经济全面崩溃。元朝对商业税的依赖比传统中国王朝都高，商业的崩盘让元朝在经济上再也无法支撑。
也就是说，元朝到了其统治的末期，本身的架构已经无法适应在汉地的统治，此时进行任何改革都挽回不了它走向灭亡的命运，更重要的是，元朝赖以镇压天下的主要是其精锐的军事力量，而蒙元的军事力量在此时已经衰落不堪，这就更让其统治弱不禁风了。
