在2000多年封建王朝历史中，参与政治的女子并不少，但正统女皇帝却只有武则天一人，不过这也有隋唐社会开放的缘故，女性的个性也可以很张扬，此外武则天也是即位年纪最大的皇帝，建立武周时已经有67岁。
从唐玄宗的才人到唐高宗的皇后，再到唐中宗、唐睿宗的皇太后，最终登基称帝，武则天的称帝之路也堪称传奇，在位期间，武则天对为官清正、正直不阿的臣子十分器重，不论出身，并且赋予百姓自我举荐权。
不过武则天执政期间任用酷吏也很出名，来俊臣是武周时期著名的酷吏，几乎贯穿整个武周时期，制造了各种残酷刑具，只要是交由他处理的案子，株连是常有的事情，丽景门也有“例竟门”一称，凡是进入此门的，都难活着出来，就算生前如何风光，进入此门后必是人不人鬼不鬼。
圣历元年（698年），武则天将儿子李显秘密接回了洛阳，并且立为了储君，解决了继承人的问题，但之后武则天又将二张兄弟当作耳目，使得政局复杂起来，李显一日不登基为帝，那他的皇位就是悬着的。
705年，宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等发动“神龙政变”，二张被杀，武则天被迫退位，徒居上阳宫，李显复位，大封功臣，群臣欢庆，但唯有宰相姚崇一人痛哭。
有臣子疑惑，询问他为什么哭，是喜极而泣吗？姚崇答道：“昨预公诛凶逆者，是臣子之长道，岂敢言功；今辞违旧主悲泣者，亦臣子之终节。”
姚崇，是嶲州都督姚懿的儿子，是以孝敬皇帝（李弘）挽郎的身份步入仕途，后考中下笔成章举，做了个小官，但得武则天赏识，姚崇于698年成为了宰相，不过到704年，姚崇因为母亲年迈，打算回乡照顾母亲，因此辞官。
张柬之能从秋官侍郎成为宰相，还是姚崇举荐的。
武则天对姚崇有知遇之恩，姚崇会在武则天退位后哭泣，也是情理之中，说明他懂得感恩。
不过事情却没有到此结束，李显称帝后，每过十天还是会带着百官去看望武则天。一次见武则天面色极其憔悴，让李显都很惊讶，武则天则哭着说道：“我将你从房陵接回神都，就是要将天下托付给你，但那五贼（神龙政变后，张柬之、敬晖、桓彦范、袁恕己、崔玄暐分别受封为汉阳王、平阳王、扶阳王、南阳王和博陵王）却贪求事功，将我惊动到了这里。”
李显听后也是深觉悲伤，跪地“拜谢死罪”，而武三思等武氏族人仍留在朝中参与朝政，在这时，就已经预示了张柬之、敬晖、桓彦范、袁恕己、崔玄暐几人的结局。
敬晖还曾与张柬之商议要诛杀武三思等人，但张柬之并未同意，后来敬晖被杀害，张柬之在新州忧愤病死，崔玄暐则在岭南病死，桓彦范和袁恕己则是被李显指使的使者杀害了，一年时间，一切又都变了样，曾经欢庆的人都死了。
姚崇反而在唐睿宗以及唐玄宗年间担任了宰相职位，兼兵部尚书。
