战争起因
公元409年正月，南燕皇帝慕容超因太乐不备(都送给了姚兴)，就商议掠夺晋人来补充。二月，派斛谷提、慕容兴宗等人率骑兵攻克了东晋的宿豫，掠走男女2500余人。接着又派公孙归率3000骑兵突袭济南，又掠走男女千余人。而刘裕此时基本掌握朝政，正需要威望来稳固自己的地位，南燕的动作给了他出兵的理由，遂准备北伐南燕。
战争经过
公元409年三月，刘裕上表请伐南燕，朝中大臣多不同意（担心刘裕与桓温一样），但刘裕内心已决，开始集结军队，准备攻燕。
南燕在得知东晋即将出兵的消息后，朝中大臣分为两派，一派以公孙五楼为主，提出上中下三策。上策是占据大岘天险来阻击晋军，坚守不住，消磨晋军的锐气，然后分兵断绝晋军粮道，在以兖州（非汉十三州的兖州，重复原因参考侨置郡县）之兵东下袭击晋军侧翼。中策是各地根据当地地势城池，坚守不出，晋军不得进而退兵时，再派精兵追击。下策是放弃大岘之险，诱敌深入，在平原地区利用骑兵优势与晋军决战。
另一派以慕容超为主，以莒、梁父两地之兵，固守都城广固，放弃天险，等晋军深入在利用骑兵歼灭。最终，慕容超采取了自己所想的计策。
四月十一日，刘裕从建康出发，自淮水入泗水，于五月抵达下邳，然后再经陆路进至琅琊，并在所过之地分兵筑堡，以防南燕骑兵。
从琅琊至广固共有三条道路，一是经沂水北上，经东莞翻越大岘山，此路虽最为便捷，但大岘山地势险要，通道只能容下一辆车的宽度；二是经过莒城、东武，再向西走，此路路途较远，耗费时日；三是越过泗水，经梁父再转向东北逼近广固，但此路多为山路，运输困难。
此时，部将对刘裕说道：“燕人若是占据大岘天险，坚壁清野，一旦大军孤军深入，不仅无功，甚至有可能折损。”刘裕却胸有成竹地说道：“慕容超这个人十分贪婪，只知道搜刮钱财，做事不知道长远考虑，他以为我孤军远入，不能持久作战，不过也只是进据临朐，退守广固而已，必定不能守险清野。”
五月，刘裕率军越过大岘，没有见到燕军的动静，大喜。部将问其原因，刘裕说：“我军如今已经越过敌人险要之地，士兵都抱着必死的信念，田地里都是庄稼，我不必因断粮而担忧，敌人已经尽在我的掌握之中。”
六月十二日，刘裕率军抵达东莞。在此之前，慕容超以公孙五楼及贺赖卢等人率兵五万驻守临朐，在得知刘裕越过大岘山后，慕容超留下老弱守广固，自己率领四万步骑前往临朐。巨蔑水在临朐城西四十里，慕容超随即命公孙五楼先行占据。但刘裕的先锋孟龙符此时也抵达了巨蔑水边，双方因此展开激战，南燕大败。之后，为了防止南燕骑兵，刘裕采用重点防御骑兵突击的战斗队形向前推进。晋军“有车四千辆，分车为（左右）两翼，方轨徐行（双车并进，边走边准备战斗），车悉张幔，御者执槊；又以轻骑为游军”。步兵在车兵中间行进，骑兵在队伍两侧及前后担任警戒及侦察。
刘裕进军至临朐城南时，慕容超派出约一万骑兵前后夹击刘裕军，双方一直打到中午还未分胜负。参军胡藩就向刘裕建议道：“燕军主力均出城作战，后方的临朐城中必定守备空虚。不如派一支奇兵偷袭临朐，就可打破僵局。”刘裕听从胡藩的建议，派胡藩、向弥等人率军秘密迂回至燕军后方，突袭临朐城。城中守军毫无准备，很快就被晋军占领，慕容超单骑逃至城南段晖营中。刘裕及晋军知已占领临朐城后，士气大振，全军奋力作战，燕军大败，慕容超逃回广固。刘裕乘胜进围广固，并于六月十九日占领了广固大城。慕容超收缩兵力固守小城，晋军强攻不下，刘裕改为筑垒掘堑，实施围困，并就地取粮，停止了后方的江淮漕运的补给。
慕容超被围后，没有办法，就赦免了慕容镇（因慕容超未采纳其计策事后言南燕亡国而入狱），并派尚书张纲向后秦求援。慕容镇对慕容超说：“陛下亲率六军，出城决战失败而归，群臣离心，而秦尚有内乱，恐怕不能分兵救援。此时散兵尚有数万，陛下以财物诱之，集结军队，决一死战。若天命助我，必能破敌，若失败身死，也比闭门自尽强上百倍。”而司徒慕容惠则认为，晋军新胜，士气大振，以败军之兵出城迎战必定失败，虽然秦与夏交战，但唇亡齿寒，怎么会不来救援。于是，慕容超再派韩范向后秦求援。
而此时的后秦正与大夏赫连勃勃对抗，无力大举援燕，只派卫将军姚强率步骑1万虚张声势，扬言援燕。同时派使者恐吓刘裕，说你不退兵，我十万铁骑就容易打过来。但这番话并没有吓住刘裕，姚兴见恐吓不成，也不敢命姚强往援。
七月，南燕尚书垣遵及京兆太守垣苗出城投降，告诉刘裕张纲擅长制造攻城器械，若是擒之，广固可破。正巧，张纲在从长安返回途中被晋泰山太守申宣俘获。刘裕让他登上楼车，绕城喊话说后秦已经被赫连勃勃打败，无力救援。慕容超见求救不获，张纲还被俘，感到十分忧惧。而且，每当江南派出的使者和援军抵达时，刘裕都大张旗鼓的迎接，导致广固城中人心惶惶。于是，慕容超就想割大岘山以南地区予晋，并向晋称臣，以此换来和平，但被刘裕拒绝。
十月，张纲制造的攻城战具已经完工，刘裕开始强攻广固城。公孙五楼挖地道袭击晋军，但均遭失败。多日的围困早已让广固城中弹尽粮绝，许多南燕官吏纷纷越城投奔刘裕。
次年二月，燕尚书悦寿开门迎晋军入城，慕容超率亲卫数十骑逾城突围出走，被晋军追获，送至建康斩首，南燕灭亡。围攻广固长达8个月，刘裕最终灭亡南燕。
结语
早在桓玄篡晋时，南燕内部就已经分成了打中原和打东晋两派，但当时的南燕皇帝慕容备德想要恢复祖先基业，然后在南下。时隔七年，当刘裕掌权北伐时，南燕依旧存在两派。而当刘裕进行北伐时，南燕内部再次形成两派。刘裕北伐实际上是冒险性的军事行动，慕容超只要采用公孙五楼上中任意一策，刘裕北伐甚至都有可能失败。
在战斗过程中，刘裕以战车掩护步兵前进，是其步兵战胜骑兵的关键，针对骑兵在平原的优势地位，采用车兵既能抵挡南燕骑兵的冲锋，又能以弓箭射之，在那个车兵早已消失的年代，让车兵再一次大放光彩，这就是兵法中的“兵无常势、水无常形”。在两军交战僵持时，刘裕采取胡藩计策，袭击临朐是此战刘裕胜利的关键点。刘裕虽孤军深入，但布局缜密，利用江淮运输补给，越过大岘山后就地取粮，沿途分兵布置堡垒防止南燕骑兵绕后。而且，在深入敌境之后，刘裕一边军事打击，一边安抚百姓，招降南燕官吏，这对南燕的士气打击很严重。所以，刘裕虽孤军深入，但并非是冒险之举。
从综合实力来看，东晋是明显高于南燕的。南燕仅不过是后燕残存的疆域自立政权，范围也只是济南以东，枣庄以北而已，还没有今天的山东大。而且，南燕建国之后也没有实行发展国力，休养生息之类的好政策，只是一个单纯的压榨民力的封建政权而已。而东晋虽然也不算太平，经常有些起义，但比起北方的连年战乱，东晋的实力基础还是十分雄厚的，再加上江南的经济发达，有足够的钱财让刘裕训练军队。
当然了，最重要的一点就是双方统帅了，但凡慕容超能精明一点，南燕也不会过早亡国，而他仅仅因为太乐不足就派兵劫掠给了东晋很好的借口，其眼光与头脑实在是昏庸。
