“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”这句名句出自明末清初诗人吴伟业的《圆圆曲》。其描绘了吴三桂反叛，引清兵入关，全军将士痛哭，祭奠着自缢身亡的崇祯皇帝和明朝的场景。正因这首诗中的一句“冲冠一怒为红颜”，陈圆圆“红颜祸水”之名算是彻底坐实了。
相较于后半生的遭遇，陈圆圆的童年还算幸运。母亲早逝后，年幼的陈圆圆就被重男轻女的父亲送到了姨母家中。姨母一家待陈圆圆很好，而且由于姨父陈沅做生意很有一套，所以陈家家境殷实，没让陈圆圆吃过苦。尽管陈圆圆从小就没能体会到父爱母爱，但她拥有一个美好的童年，还在姨父的熏陶下，展现出了昆曲才华。
只可惜好景不长。由于社会动乱，陈沅的生意越来越差。家中收入来源断了，但陈沅仍保持着大手大脚花钱的习惯。很快，陈家不仅耗光家底，还欠下巨额债务。被逼无奈之下，陈圆圆被卖进了梨园。
陈圆圆初登台时，扮演《西厢记》中的红娘，她艳丽的容貌和婉转歌喉，吸引了所有看客的注意。就这样，陈圆圆迅速成为了和柳如是、董小宛并列的名妓，名动江左。同样的，陈圆圆也被迫迎来了悲剧的开端。
少女时期的陈圆圆，也曾和普通女孩一样，向往风花雪月、风流才子。她曾得到了明末四大公子之一的冒辟疆，以及江阴贵公子贡若甫的爱慕。两人均曾想与陈圆圆厮守一生，但出于各种原因，不了了之。
崇祯十五年（公元1642年）春，崇祯帝田贵妃之父田弘遇，劫持了陈圆圆，将其带入京师。当时，田贵妃重病卧床，无法伺君，田弘遇就想着把陈圆圆献给崇祯帝讨其欢心。然而，当时的明朝，正处于内忧外患、风雨飘摇的时期，崇祯帝根本无心男欢女爱之事。所以几个月后，陈圆圆就被视为失败品，回到田府成为了普通的歌舞姬。
不得不说，冥冥之中自有天意。如果没有李自成来势汹汹，崇祯帝为国家焦头烂额的前提，陈圆圆就不会遇到生命中最重要的男人——吴三桂。
眼看着李自成的势力直逼京师，崇祯帝急忙下诏书，让吴三桂以总兵身份统领大军镇守山海关。就在吴三桂离京前夕，田弘遇设宴为他践行。宴会上，陈圆圆奉歌献舞，令吴三桂一见倾心。田弘遇注意到吴三桂的眼神，欣喜若狂，连忙将陈圆圆献给了吴三桂，以求得这位大将军的庇佑。
吴三桂还没来得及和陈圆圆新婚燕尔，便赶赴战场，陈圆圆被留在了京师吴府中。吴三桂再怎么也想不到，在他离开的这段时间里，农民起义的李自成被兵部尚书张缙彦迎入了京师。随后崇祯帝自缢，明朝至此覆灭。
陈圆圆还没等到吴三桂，便被入京的刘宗敏绑走，之后又被献给了李自成。李自成同样为陈圆圆倾倒，将她困在宫中作为禁脔。
得知陈圆圆被李自成强占后，吴三桂怒发冲冠，他怒骂道：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人？”于是，就有了之后的占领山海关，引清兵入关的“叛徒之事”。
因为那一句“冲冠一怒为红颜”，陈圆圆被后世视为导致吴三桂叛国的主因，是导致明朝彻底灭亡的红颜祸水。然而，陈圆圆又是何其无辜。她只想安稳一生，但因容颜，被有权有势的男人强迫侵占，一生从未安宁。
