中国地形北高南低，中国交通北马南船，中国人口北粗南柔，数千年来南朝数十次北伐中原，如三国诸葛亮北伐、东晋时期祖逖北伐、东晋时期桓温北伐、刘裕北伐等等自始至终没有一次取得成功的。数千年以来，在中国的历史上仅有一次完全成功的北伐，就是明太祖朱元璋的北伐。
元至正二十七年（1367年），吴王朱元璋在彻底平定南方各路义军之后，命徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，以“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”为口号率军25万北进中原，恢复汉家江山。
北伐之战虽然说是由徐达率领的，但是具体的谋划方针完全是出自朱元璋之手，整个北伐的战略走向也是按照朱元璋的谋划一步一步实施的。
《明太祖实录》记载，在商议北伐方略时，将领大多主张直取大都，但朱元璋却说：“元建都百年，城守必固。若悬师深入，不能即破，顿于坚城之下，馈饷不继，援兵四集，进不得战，退无所据，非我利也。吾欲先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户枢。天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，走行云中、九原，以及关陇，可席卷而下矣。”
朱元璋敏锐的觉察到，欲取大都必要先取山东以“撤其屏蔽”，攻河南以“断其羽翼”，拔潼关以“据其户枢”，如此“可席卷而下矣”。
正如朱元璋所设想，北伐首战为沂州（今临沂），明军逼迫王宣、王信父子投降，山东其他诸城望风或降或逃，于是趁胜拿下山东首府济南。
之后经过休整进取河南，自公元1368年2月（正月朱元璋称帝，建立大明），徐达攻陷山东起，直至次年五月结束。明军控制了自潼关以东的要地，并驻兵潼关，防止关中元军扰乱明军北伐大都的战略计划。
此后明军连战连捷，除了攻打山西时遇到元军顽抗之外，其余战役非常顺利，真是势如破竹，攻大都时元顺帝竟然吓得弃城而逃，于是取得了中国历史上唯一一次北伐的完全胜利。随后在朱元璋和朱棣两位皇帝的不断北伐打击下，逃到漠北的元朝残部最终消亡。
明军北伐历时两年有余，所有的作战目标全部完成（元顺帝没抓到），1369年，大军班师回京，至此，大明恢复了传统意义上汉人实际控制地区，完成其征伐天下的主要过程，建立起了真正意义上大一统的王朝。
朱元璋北伐能够成功，除了明军的强大和正确的方针之外，还有就是元朝内部的斗争分裂。
元朝在经历刘福通北伐之后实力大大的削弱，元朝所倚重的大将各自盘踞在一方，进行争权夺利，相互攻伐，给了明军以可趁之机。
元朝在失去对江南广大地区的控制后，严重山东、河南作为屏障，抵御明军北上。山东是大都的南面屏障，监控着沟通南北的运河大动脉，在南北之间居于枢纽性地位，故应先取之，以“撤其屏蔽”。
元朝失山东即等于门户大开，再无天然屏障以御明军。明军攻占山东后，可顺流长驱直入河北之地。取河南则可保护北伐军的侧翼。至于攻取河南之后，止兵潼关而不攻关中。
为何明军不趁机夺取关中呢？
我认为这是一招妙棋，拿下潼关，以少量兵力守关即可牵制陕甘的元军，可以集中力量直取大都，打破了千年来历代兵家“得关中者得天下”的思维定势。
明军之后攻河北而不攻山西，正如朱元璋所分析的：“扩廓帖木尔、李思济、张思道皆百战之余，未肯遽下，急之则并力一隅，猝未易定，故出其不意，反旆而北，燕都既平，然后西征张、李，望绝势穷，可不战而克。”
也是为了避免宋太宗北伐局面，先攻北汉致使兵疲马乏，再攻幽云后继无力。
随着明军进军河北，攻元大都。大都既下，再驱逐山西扩廓帖木尔，进军关陇、巴蜀，统一天下。
公元1368年八月，在明军强大的军力威慑下，元顺帝北窜（所以明朝给他谥号为顺，意为顺应天意），但是元朝残余力量仍然滞留在塞外内蒙附近，以图恢复。于是，已经登位的朱元璋进行了13次北伐，彻底打消了元朝意图重新入主中原的念头。
