公元670年，武则天登基称帝，成为中国历史上唯一正统的女皇帝。执政初期，她励精图治，整顿吏治，任用贤才，发展科举，广开言路，注意纳谏，唐朝在武则天的治理下，各方面都逐渐稳定。
人都是有“惰性”的，武则天也不例外。晚年的她沉迷享乐，还在后宫中养了不少男宠，其中最受女皇宠爱的是张昌宗、张易之兄弟。朝政上，武则天也有所懈怠，对朝政的控制力下降。张氏兄弟趁机插手朝政，导致武则天母子、君臣关系紧张，因此武周政权陷入动荡，人心不稳。
张氏兄弟狗仗人势，专权跋扈，朝廷的官员们都畏之如虎。就连武则天的侄子们都争相讨好兄弟俩，不敢直呼他们的名字。张昌宗、张易之兄弟的行为引起了很多人的不满，八十岁的张柬之也是其中之一，除掉二人迫在眉睫。
神龙元年，武则天生病，张易之、张昌宗侍奉左右，不准外人入内。张柬之、崔玄暐等大臣觉得女皇病倒，是除去张氏兄弟的好时机，经过一番谋划后，决定发动政变。正月二十二日，张柬之带着崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人率领五百左右羽林兵，来到玄武门。接着，张柬之派李多祚、李湛等人去东宫接李显过来。
起初，李显不相信李多祚他们的话，不肯出来。同行的王同皎说：“先皇把皇位传给殿下，您却无故遭到幽禁废黜。二十多年来，天下的人无不义愤填膺。现在朝中诸臣齐心协力，立志除掉小人，恢复李氏的江山，希望殿下暂时到玄武门满足大家的愿望。”李显还是不愿意出来，李谌就让太子亲自去阻止张柬之等人，他这才到玄武门。
接着，张柬之带人在集仙殿的走廊下将张易之和张昌宗斩首，进入武则天寝宫。女皇见自己周围都是侍卫，很诧异，问道：“是谁在作乱？”。张柬之回答说是张氏兄弟想造反，已经被诛杀，担心走漏消息，所以没有提前告知女皇。
之后，桓彦范说陛下应该将皇位传给太子，以顺从上天与下民的心愿。这是赤裸裸的逼宫，武则天只好答应他们的提议。正月二十三日，武则天颁下诏书，由太子李显代行处理朝政。次日，武则天将帝位传给李显，武周政权宣告结束。
一生英明的武则天没想到自己竟败在了一个八十岁的张柬之手中，这人还是自己亲手提拔上来的。估计在她交出大权时，很后悔当初任用张柬之，可惜为时晚矣。
