西晋的开国皇帝是晋武帝司马炎，东晋的开国皇帝是晋元帝司马睿，两人虽然都是司马懿的后裔，但血缘较为疏远，晋武帝是司马昭（司马懿第二子）的儿子，晋元帝是司马伷（司马懿的庶子）的孙子。按理说，司马睿根本没有机会成为皇帝，但他却成为东晋的开国之君，这到底是怎么回事呢？
一、侍从宋典
290年，琅邪王司马觐病死，年仅十五岁的司马睿继承了爵位。没过多久，晋武帝司马炎也病死了，晋惠帝司马衷即位，西晋开始陷入内乱之中。由于司马睿与皇帝的血缘关系疏远，再加上他为人低调内敛，没有引起人们的关注，所以没有卷入斗争的漩涡之中。不过，侍中嵇绍却觉得司马睿与众不同，“琅邪王毛骨非常，殆非人臣之相也”。
树欲静而风不止，到了304年，司马睿还是卷入西晋的内战之中，他被东海王司马越任命为左将军，率军参与征讨成都王司马颖的战争。结果兵败，他的叔父东安王司马繇被杀。司马睿十分害怕，打算出逃，结果在黄河岸边被官吏截住。就在这个时候，司马睿的侍从宋典出现了，他用马鞭抽打司马睿的马，并且说道：“舍长！官禁贵人，汝亦被拘邪！”
二、东海王越
守关的官吏一听，眼前的司马睿不过是个“舍长”，就把他释放了。回到洛阳后，司马睿越发觉得这里不安全，于是带着母亲返回了自己的封国。当时天下大乱，也就是所谓的“八王之乱”时期，司马睿虽然也是一个王爷，但他的实力有限，根本没有争夺天下的资本。此时，司马睿生命中的第二个贵人出现了，他就是东海王司马越。
司马越与西晋皇室的血缘关系更加疏远，他的祖父名叫司马馗，是司马懿的四弟。不过，司马越这个人颇有心机，他在“八王之乱”的过程中，势力不断得到增强，还卷入了这场战乱之中，一度掌控了西晋朝廷。305年，东海王司马越在下邳起兵，他任命司马睿为安东将军、都督扬州诸军事，负责留守下邳。
三、琅邪王导
在下邳期间，司马睿延请王导担任自己的司马，“军谋密策，知无不为”。早在洛阳期间，司马睿就与王导相识，司马睿是琅邪王，王导是琅邪人，两人的关系更进一层，是非常要好的朋友。王导发现天下将要大乱，多次劝说司马睿回到自己的封国。307年，司马睿采纳了王导的计策，渡过长江，来到了建邺，并以此为基地，扩充实力。
与此同时，留在北方的西晋宗室们大多死于非命。316年12月，晋愍帝向刘曜投降，西晋王朝至此灭亡。第二年4月，司马睿在建康承制改元，即晋王位。与此同时，文武百官不断向其劝进。318年4月，司马睿即皇帝位，他在登基那天，拉着王导，想让他与自己共坐龙椅，因为司马睿知道，没有王导，自己是坐不上皇位的。
