契丹大辽国（以下契丹和辽朝通用）是北宋头上悬着，随时可以掉下来斩首的利剑。苏轼在《策断》中说：“西戎（西夏）、北胡（契丹），皆为中原之患。而西戎之患小，北胡之患大，此天下所明知也。”
图-北宋辽西夏核心区域
赵匡胤畏契丹如虎，不敢北伐，准备出钱向契丹赎回北方失地。赵光义倒是和和契丹人大战了两场，结果获得了“高梁河战神”、“驴太宗”的雅号，差点被契丹人活捉。直到澶渊之盟，宋辽议和，北宋通过花钱赎买的方式，勉强维系着脆弱的和平。
辽朝面积有多大？接近500万平方公里，而北宋鼎盛时面积也是接近500万平方公里。有人说北宋的“有效面积”大，也就是耕地多、能养活的人口多。辽朝的“有效面积”同样也不小，今北京、大同等传统的中原王朝控制区，也在辽朝手中。辽朝有五京：上京临潢府（今内蒙古赤峰巴林左旗）、东京辽阳府（今辽宁辽阳）、中京大定府（今内蒙古赤峰宁城）、南京析津府（今北京）、西京大同府（今山西大同）。
辽朝的南京和西京区域是宋人的痛。公元936年，后唐河东节度使（治山西太原）石敬瑭为了推翻后唐皇帝李从珂，承诺将幽州（今首都）、云州（山西大同）等十六个州割让给契丹。事成之后，大晋皇帝石敬瑭言而有信，把幽云十六州送给了比自己小11岁的契丹干爹耶律德光，留下了千古骂名。
从地理上看，幽云十六州位于内蒙古高原、黄土高原、太行山脉北端、燕山山脉、华北平原、东北平原的结合部，战略地位用“极为重要”并不过分。契丹人控制了幽云十六州，中原人失去了北面的地理屏障，契丹骑兵可以随意在华北平原上进行掠夺。
金朝大臣梁襄在劝金世宗不要离开燕京北巡时，就说：“辽朝虽然在中原的地方不大，但控制了幽燕之地，就能让宋朝每年低声下气给辽朝进贡财物。（得燕之后，辽虽小，立致宋币）”
北宋景德元年（公元1004年），辽军在萧太后和圣宗耶律隆绪的率领下，从幽州南下进入华北平原，一路几乎畅通无阻地杀到黄河。北宋当时还算是君明臣贤，宋真宗赵恒虽然喜欢怪力乱神，朝政被弄得乌烟瘴气。不过赵恒本人并不糊涂，他知道孰轻孰重，在名臣寇准的坚持下进行抗辽，靖康之变才没有提前一百多年上演。
这还只是幽云地区战略地理上的优势。从“有效面积”来说，西京大同所在的大同盆地，有著名的桑干河流过，可以容纳不少人口。辽朝全盛时期的大同府，人口加一起约有3.8万户，大同县有一万户。而南京幽州（今北京）的地理条件又好于大同，位于华北平原北端，人口更加稠密。幽州人口约有30万户，人口上百万。幽燕地区的耕地条件丝毫不比中原逊色，人口多也就很正常了，能给辽军南下威胁到宋朝提供很多便利。
辽朝缺少“有效面积”，主要是指东北地区。咱们现在广义上的东北地区，不仅指黑吉辽三省，还包括内蒙古自赤峰以北，河北省承德以东地区。辽朝在这里设置了上京、东京、中京。
东北平原的黑土地是质量非常高的适耕地，水源更不用说了。东北水网密布，黑龙江、松花江、辽河、鸭绿江，都能给辽人提供巨大的生产、生活用水。那为什么东北会被认为不是“有效面积”呢？这其实是站在汉、唐、明三朝角度看待东北的。
汉唐明都积极开拓东北，但只是把东北当成钳制蒙古高原、控制朝鲜半岛的战略要地，却没有进行大规模的人口迁移和土地开发。原因并不复杂，燕山以南、青藏高原以东的中原地区，耕地和水源足以养活四五千万人口。农耕文明在满足了耕地和水源之后，面对耕作条件好但气候较冷的东北，就没有太大的开发欲望。清朝前期也是如此，严禁中原人进入东北。直到晚清沙俄入侵，恰好人口爆炸式增长，清朝开放中原人去东北（此时已失去外东北），这就是闯关东。现在的东北人口虽然也在流失，但三省加内蒙古东北部，依然还有上亿人口。
辽朝没有控制中原核心区域，而东北平原是辽朝面积最大的耕作地区。唐朝时的东北，基本上都是各部族自治的羁縻州，真正意义的郡县非常少，也主要集中在辽宁地区。辽朝就不一样了，除了开发较早的辽宁之外，尤其是吉林中部，设有黄龙府，就是岳飞“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳”那个，在吉林长春东北郊的农安。辽朝东北的开发力度还不如之后的金朝，且主要集中在辽宁，但规模已经相当可观了。东北森林茂密，是辽朝重要的粮草基地和战争资源基地。
还有就是蒙古高原，辽朝设上京道，和汉唐一样，也没有实行郡县制。但辽朝约500万人口并不需要靠着蒙古高原的产出而活，蒙古高原对辽朝来说最大的意义，就是出马匹。骑兵是冷兵器时代最先进的战术选择，机动性强。宋朝控制的中原没有传统产马区，养马是件让宋朝头疼的事，但契丹就没有这个烦恼。
综合来说，辽朝的面积，对压制北宋来说是足够的了。辽朝虽然和宋朝保持战略平衡上百年，但契丹君臣一直都以居高临下的心态俯视宋朝，保持着蔑宋的心理。关系不好的时候，辽人公开称宋朝为伪宋，对宋朝开国的赵匡胤根本不避讳其名，辽朝甚至还有个张匡胤。关系好的时候，辽人称宋朝为南朝，而宋朝也认可宋辽为南北朝，处理宋辽关系小心翼翼。
宋徽宗崇宁四年（辽天祚帝乾统五年，公元1105年），北宋和西夏发生了军事冲突。辽朝派知南院枢密使牛温舒等人来拉偏架，希望北宋能把攻占的地盘还给西夏。在牛温舒到来之时，北宋就怕契丹人进攻，人心惶惶。宋朝君臣宴请牛温舒，还有意安排了一场“游戏”。一个优人（相当于喜剧演员）在牛温舒面前表演用泥土筑炉，伸手要土。另一人说：“泥土太少了，没法和（huó）泥。”牛温舒听出宋人的弦外之音，他站起来把泥土揣在怀里。宋徽宗吃惊的问牛卿要干嘛？牛温舒冷笑道：“臣是奉大辽天子威命，前来与宋夏讲和。如果宋朝不从，那大辽自当卷土而去！”这番话真吓住了宋人，宋朝根本就没有和辽朝开战的实力和勇气，只好与西夏议和。
这一年是1105年，辽朝北方的女真人已经崛起，距离辽朝灭亡只有20年。就是即将走入历史坟墓的辽朝，都能把看上去“烈火烹油，鲜花着锦”的大宋吓成这样。
