厂卫制度，这是明朝独特的政治特色。厂卫，是由“厂”和 “卫”构成，“厂”指东厂、西厂、内行厂，“卫”指锦衣卫。厂卫制度始于洪武，终于崇祯，贯穿了整个明朝。因为西厂和内行厂存在时间不长，所以这个“厂”多指东厂。同为明朝的特务机构，两方既有合作，也有权力之争。厂卫之争中，锦衣卫多落下风，甚至一度成为东厂的附庸。而嘉靖缇帅陆炳掌管锦衣卫时期，锦衣卫权势却远超东厂，打造了明朝锦衣卫极盛时期。
锦衣世家
陆炳，字文孚，号东湖，自署道号“守一金丹大世仙”，先辈是明代平湖（今浙江嘉兴市）人。正德五年（1510 年）十月十五日，陆炳出生于湖广安陆。
为何是湖广安陆？因为兴王朱祐杬的封地是湖广安陆，而陆炳的祖父陆墀、父亲陆松都是兴王藩邸旧人。
陆墀以锦衣卫校尉小旗的身份被选充为兴王府仪卫司总旗，去世后获赠金吾将军。陆松以其父籍入锦衣卫，开始侍奉兴王世子朱厚熜，这朱厚熜就是后来的嘉靖皇帝。
朱厚熜入继大统后，陆松一直侍从左右，深得嘉靖的信任。陆松最终官至后军都督府都督佥事，协理锦衣卫事。
陆炳的母亲范氏是嘉靖的乳母，嘉靖对范氏的感情很深，范氏去世后，嘉靖为报答乳母范氏的哺育之恩，下令为她修筑了规格很高的坟墓，由于范氏的墓颇具皇家陵寝的规制，俗称“小皇陵”。
陆炳和朱厚熜年纪相仿，年幼时常随母亲出入兴王府，成为嘉靖帝儿时的玩伴与发小，感情非比寻常。
陆炳后来得以飞黄腾达，和这段经历有很大关系。
火中救驾
陆炳是陆家服侍皇族明世宗一脉的第三代人。陆家虽是锦衣世家，但也是书香门第，能文能武。
嘉靖十一年 （1532 年），陆炳“应试武举，会试高等”，外放在边镇蓟州历练，后因立战功获得晋升，从此步入仕途。
嘉靖十五年（1536年），父亲陆松去世，在嘉靖帝特批下，陆炳世袭了锦衣卫指挥佥事。不久代理指挥使，管南镇抚司事。两年后实授为锦衣卫指挥使。
陆炳后来至荣至宠，权势如日中天，和他火中舍身救驾，并得到嘉靖的宠幸有很大关系。
嘉靖十八年，为了将生母蒋太后和父亲合葬，嘉靖决定亲自到显陵视察。显陵在湖广安陆州，安陆州已经升格为府，嘉靖亲自命名为承天府。
二月十六日，嘉靖率领文武大臣启程离京，浩浩荡荡地向承天府进发。当时扈驾官军 6000 人，锦衣卫扈行的官校120 人和精壮旗校 8000 人，当然少不了锦衣卫指挥使陆炳。
嘉靖南巡途中，风波不断，让他不愉快的事情屡屡发生，光行宫起火就发生了两起。队伍进入河南境内重镇卫辉府（今河南汲县），忽然有一股旋风绕着圣驾不散。嘉靖很是惊恐，便问随行的道士陶仲文说：“此何祥也？”陶仲文掐指一算回答说：“当火。”
嘉靖一听又要起火，顿时急了，命令陶仲文用法术来禳除火灾。陶仲文并没照办，只是说：“火终不免，可谨护圣躬耳。”
两人的一番对话，被扈从的陆炳听在耳里，记在心上。
夜里四更时分，行宫突然起火，火借风势，越烧越旺，整个行宫处于火海之中，从睡梦中惊醒的侍卫慌乱不堪，搞不清嘉靖到底在哪就寝。惊慌失措的嘉靖是叫天天不应，叫地地不灵。
就在此时，守卫的宫门外的陆炳第一个冲了进来，背起嘉靖冲出火海。嘉靖情不自禁地夸道：“你真是个忠臣啊！”
从此以后，嘉靖特别信任和钟爱陆炳，他的地位和权势不断攀升。
嘉靖二十四年（1545 年），陆炳以都指挥同知的身份掌管锦衣卫，开启了明朝锦衣卫最具权势的时期。
精于权谋
陆炳仪表堂堂，高大威猛，气宇轩昂。他不仅有一副好皮囊，而且精于权谋，颇具才干，“才兼文武，诗称虎臣”。
严嵩的儿子严世蕃有“鬼才”之称，他聪明绝顶，也眼高于顶，但他却不敢小看陆炳，“尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三。”
嘉靖一直宠信陆炳，并不仅仅是感情用事，也是因为陆炳深谋远略，尽忠职守，能够替他管理好锦衣卫，从而巩固自己的皇权。
嘉靖中后期，夏言和严嵩之间、严嵩和徐阶之间为了争夺内阁首辅展开了激烈的斗争，而陆炳常伴嘉靖左右，从而成为各方势力争夺的对象。
陆炳左右逢源、机智灵活周旋于阁臣之间，总能使得自己利益最大化。夏言和严嵩相互倾轧时，他因和夏言有个人恩怨，就伙同严嵩扳倒了夏言。而严嵩和徐阶争斗时，陆炳又暗中保护徐阶，徐阶面临的危险才得以化解，最终胜出。
大将军仇鸾镇守边境重镇大同，手握重兵，他因勤王首至获得嘉靖的专宠。陆炳不敢与其争锋，主动示弱。即便仇鸾冒犯了他，也忍而不发。暗地却派人刺探搜集他暗通俺答汗、收受贿赂等罪状，在仇鸾暴死后，首先揭发，仇鸾终落得个被剖棺戮尸的下场。
司礼监太监李彬、东厂太监马广气焰嚣张，飞扬跋扈。陆炳侦探了他们的罪行，上疏弹劾。当时李彬正得宠，很多大臣都为陆炳的这一举动惊恐万分。而嘉靖信赖陆炳，命锦衣卫逮捕李彬及其死党送镇抚司拷讯，最终处死了他们。
此后权宦也要对陆炳俯首听命，锦衣卫也力压东厂，达到了鼎盛。
至荣至宠
陆炳不仅深得嘉靖帝的信赖，也很受朝臣的赏识。
《明史.陆炳传》记载：“帝数起大狱，炳多所保全，折节士大夫，未尝构陷一人，以故朝士多称之者。”
陆炳虽称不上一个好人或者好官，但作为一个锦衣卫头领，他竟然没有迫害过忠良，这和我们以前的认知大不相同。
陆炳仰慕士大夫，对他们礼遇有加，与朝臣的交往中经常资助一些生活拮据的官员，而且在一些官员落难之后，他不惜花费千金予以营救。
李默、沈炼、俞大猷、聂豹等人落难后，他挺身而出，竭力搭救。留下了很多佳话，限于篇幅，这里就不展开了。
他还暗中保护一些因建言而遭到嘉靖帝惩罚的官员，“下诏狱廷杖者，炳缓之，不令即死，俟上解，即贬谪，出金钱为治道里饮食费。”
陆炳在保护忠良时，采取迂回的方式，既保全自己，又保全他人，这是他的聪明之处。
陆炳一生春风得意，官运亨通。他深谙权术谋略之道，为人处世圆滑，他深受嘉靖宠信，还能广结善缘，礼待士大夫，的确不是一个简单人物。
嘉靖宠幸陆炳，对他的恩宠有不少是逾格破例的。
嘉靖三十四年，嘉靖赐陆炳仙鹤服，仙鹤本为文臣一品服饰图案，“成化以后，文臣赐麟不为异，而公侯伯武臣赐鹤则异矣”。
嘉靖三十五年，赐进士恩荣宴会上，按规定锦衣卫官员坐在西边，只有内阁、尚书、 都御史才有资格上坐，但嘉靖赐陆炳上坐。
嘉靖三十六年，陆炳被加封为少傅，此前他已被加封为太保。由此，陆炳成为明代唯一一位获得“三公兼三孤”的官员。
嘉靖三十九年（1560 年）十二月十一日，陆炳突然死亡。嘉靖闻讯，哀痛不已，追赠忠诚伯，谥“武惠”，赐予他的祭葬仪式、恩荫和俸禄颇厚，超于常规百倍。
陆炳死后，同朝为官的士人对陆炳的评价多是肯定和褒扬。而大清修《明史》时，却把陆炳放在“佞幸传”里。虽说明朝锦衣卫首领大都被列入“佞幸传”，但陆炳人品尚可，他也不是以谄媚而得到皇帝的宠幸的，而是通过屡次立功获得皇帝的钟爱和信任。
