所谓“军阵”，既包括了在战场上的军队各战术单位的具体站位；也包括了各战役单位的战斗部署和作战方案，前者就是古人所说的“阵法”、或者则称为“阵图”，简单点说就是军队的各种队形、以及根据这种队形拟定的各种作战推进步骤。自从人类之间的冲突从原始人争斗地盘和食物的简单争斗、进化到战争这种形态开始，日益专业化、正规化的军队上阵时就必然会保持某种严整的队形，这一点不论东方还是西方都没有区别。而队形无非是士兵们整齐排列而成的各种线形，要么是直线、要么是斜线、要么是带一定幅度的圆形，最多再根据地形做横向或竖向之类的变化。
所以军阵，或者是中国古人所说的阵法、阵图这类东西一点也不神秘，远远没有那些从来没上过战场的民间艺人吹嘘的那样神奇，实际上宋朝以前的华夏军队虽然也很重视军阵，但在名称上都非常质朴，比较重视实用性。军阵名称变得华丽起来、阵型变得空前复杂起来、规模也开始大得惊人是宋朝才开始的，最典型的代表就是宋太宗赵光义亲自制定的“平戎万全阵”。这是一个多兵种合成的复杂阵型，完全摆布开至少要数十里方圆，动用士卒军将超过十万，据说当它摆布成型之后坚不可摧，就是横行天下的契丹精骑遇上它，也只能无可奈何的望之却步。
此阵在武器上的支撑是宋军最为擅长的各种弓弩，特别是数量众多的床弩，这种射程远达数百步的重型武器全阵密密麻麻的部署了近三千张，而大部分宋军都随身装备有弓弩，整个大阵就像是一个大刺猬，来袭击的敌军无论远近都会遭受难以承受的不接触攻击。这么多人和武器无疑会消耗海量的后勤物资，所以全阵还装备了多得惊人的大车，这些车辆依靠人力和畜力机动，一方面运输辎重、另一面也可以作为阻击敌人的障碍，据说平均二十多个士兵就能分配到一辆。赵光义对自己脑洞大开创立的这座大阵非常得意，所以将其冠以“万全”的称谓，认为没有一个对手可以打破它。
事实上也的确如此，当宋军摆开如此辉煌的阵型时，根本不会有人傻到直接去攻击它，契丹人或是西夏人面对列阵而战的宋军时，通常都会直接绕开它，凭借骑兵特有的机动性选择其他攻击目标，让宋人这个笨拙的大阵失去作用。而缺乏战马的宋军逼退对手也无法获得歼灭性战果，只能缓缓后退会有坚固城防的城市，而且很容易在转移过程中因为阵型的散乱遭受敌军的突袭。这也是宋军在和外敌对阵时虽然小胜不断，但是很难取得决定性胜利的根本原因。
到了北宋后期，经过西军和党项军队的多次交锋，宋军的阵型也进行了很多实用性的改进，作战方式也不再这么死板，这才初步压制了西夏。但是河北方向面对契丹的宋军还是死抱着“平戎完全阵”不放，最前线的定州禁军是展开这个阵型的核心，在真宗时期那次契丹入侵中的确发挥了一点作用，不过此后长期的和平让河北禁军完全丧失了战斗力，连部署这个阵型的能力都已经没有，在女真南下的战事中一触即溃。从总体上看，这个号称万全的阵型就好像宋人喜用的至宝丹一样，看上去包治百病，在实际的战场上作用极其有限。
