锦衣卫与东厂是厂卫系统里面的两大中坚力量，职责上多有重合之处，理论上属于竞争关系。但实际上在明朝276历史中，大多数时间里都是东厂压制锦衣卫，锦衣卫受制于东厂。
锦衣卫属于军队，是明朝“亲军上十二卫”中的一支。原来叫仪鸾司，洪武十五年改名为锦衣卫。洪武二十年锦衣卫被废除，明成祖朱棣时期复立。
虽然锦衣卫属于军队，但有时候权力大小与军队不军队的没多少关系，还是要看实际权力。
锦衣卫由皇帝亲信武将负责，东厂由皇帝亲信太监负责，都是天子亲信之人，两方首领都是直接向皇帝负责。
但就亲近而言，太监更受皇帝信任，所以锦衣卫一直被东厂压制，在太监权势滔天的年代，锦衣卫指挥使见了东厂掌印太监都要行跪拜之礼。（来自宋安之独家原创）但如果遇上皇帝特别亲信锦衣卫指挥使时，如嘉靖帝时期，东厂太监见了锦衣卫指挥使陆炳都要礼让三分。
简单来说，锦衣卫和东厂都是天子直统，属于皇权一部分。其权力一时大小还要看两方势力那个首领更受皇帝信任了。
不过一般来说东厂整体占据优势，有明一代，锦衣卫既听命于皇帝，还受制于东厂太监。
因为明成祖朱棣复立锦衣卫以后，毕竟这种特务机构掌握的机密太多。深谙帝王心术的朱棣自然不会百分之百信任这么一个既好用又有威胁的机构，于是成立东厂这种专业的特务机构来用以监视牵制锦衣卫。
东厂一开始的成立就是用来压制锦衣卫的，自然在有明一代大多数时间压制了锦衣卫。
同时毕竟太监属于仆人性质，与皇帝朝夕相处。又是身体不全没有后代，在皇帝心中没有为后代谋取利益的必要，所以皇帝自然更加信任身边太监。
再说说锦衣卫所属的亲军上十二卫。
亲军上十二卫的性质就是皇帝的侍卫禁军。说白了就是皇帝可以跳过五军都督府和兵部还有文臣集团的牵制，直接可以指挥的武装力量，成立于洪武十五年。
明成祖永乐年间增设十卫，明宣宗宣德年间又增设四卫，合计为二十六卫。
锦衣卫曾经在万历年间抗倭援朝战役时，潜入朝鲜刺探情报。（来自宋安之独家原创）配合大军行动，取得了不俗的成绩。
后来随着历史发展，尤其是明英宗土木堡之变以后，文臣集团做大，皇权被文臣集团分走部分，天子亲卫也慢慢由兵部管辖，不再是皇帝直接控制的武装力量了。
发展到最后，皇帝可以直接掌控的亲卫就剩下了锦衣卫。
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