提起锦衣卫，有一个帝王的名字是绕不开的，明太祖朱元璋。朱元璋穷苦农民出身，放牛娃身份入世，却一步步走到了中国古代权力的最高峰。朱元璋深知百姓疾苦、也知权利得来不易，他最终因操劳而死，死于自己想要千世万世的统治幻想当中。朱元璋在巩固自己权力的同时，需要一批只听命于自己的队伍，于是，锦衣卫闪亮登场。
锦衣卫从设立之初直至这个职位的消失，一直都是帝王用来巩固自己权力的手段，由于他们直接听命于皇帝，所以他们属于一批手握重权的部门。朱元璋设立之初是负责守卫皇宫或当皇帝出巡时守卫在左右的。
然而，当坐在皇位上的朱元璋有朝一日在想：这帮重臣一个个权势滔天、目中无人，倘若我死后，我的后代镇不住他们，那我的大好江山岂不是拱手让人了？为了不出现这种情况，锦衣卫又有了一份新的职能：侦查与逮捕。与此同时，他们还可以进行不公开的审讯，锦衣卫从此快速发展，成为朝中重臣谈之色变的一大角色。
为什么这么说呢？飞鱼服、绣春刀、腰间还悬挂着宫廷金牌，这种锦衣卫形象不仅让荧幕前的我们曾经为之惊叹，在当时也是权贵的专属物，而在皇帝身边出现了一群这样人，你说可不可怕？更重要的是，锦衣卫做的事情确实心狠手辣。
锦衣卫在朱元璋的手中，可谓是如鱼得水。为了找出那些“不怀好意”对龙椅抱有“非分之想”的开国重臣。1380年，朱元璋以“图谋不轨”之名诛杀了丞相胡惟庸。
胡惟庸早年追随于朱元璋，一路上出谋划策、献计献谋、患难与共、不离不弃。正是因为胡惟庸为朱元璋立下许多汗马功劳，才得以成为朱元璋开国宰相。然而就是如此一个开国重臣，也被朱元璋诛杀。
当了宰相后的胡惟庸野心很大，倘若没有这支“唯朱元璋是从”的锦衣卫，历史花落谁家真不好说。但是锦衣卫嗅觉灵敏、且只忠诚于皇帝朱元璋一人，所以漏出蛛丝马迹的胡惟庸逃不掉了，他注定失败了。
胡惟庸被捕，朱元璋眼里容不得半点沙子，不仅胡惟庸被诛灭三族，就连胡惟庸的党羽也被株连，这一次共屠杀了1万5000余人。事情并没有到此结束，为了彻底解决后患，朱元璋令锦衣卫进行大范围调查和追踪，事情终于进一步扩大开来。
1390年，锦衣卫经过十年努力，终于查清楚了功臣太师李善长是否参与了胡惟庸一案。这个跟随朱元璋多年，出生入死、出谋划策、堪比汉代丞相萧何的开国重臣，在家奴卢仲谦自首告发下，朱元璋将李善长连同全家70余口人一同处死。
这个案件带头人终于被诛杀，然而事情牵连之广，锦衣卫处理10余年才处理干净。这还没完，1393年，锦衣卫指挥蒋瓛告发将军蓝玉谋反，蓝玉被逮捕入狱后，牵连到十三侯、二伯，连坐族诛达到1万5000余人，几乎把天下的将军一网打尽。
这些事情之后，明朝的锦衣卫权力逐步呈上升趋势，由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们进行干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。所以，朝中官员多畏惧锦衣卫。
后来，朱元璋觉得这些锦衣卫气焰嚣张，又或是觉得用不上他们了，于是找了个理由——锦衣卫凌辱、虐待囚犯，于是下令焚毁锦衣卫所有刑具，并且废除了锦衣卫的这项职能。
既然锦衣卫用不到，他们又仗势凌人，朱元璋索性直接废除了锦衣卫。朱元璋去世后，朱允炆即位，朱允炆为人温和，也没有复用锦衣卫，眼看要走向末路的锦衣卫遇到了明朝第三位皇帝朱棣。
朱棣是朱元璋的第四子，朱允炆的叔父。可能是从小受到朱元璋的影响，他青出于蓝而胜于蓝，再一次重用锦衣卫，他不仅扩大锦衣卫的队伍，而且把之前废除掉的刑具又重新拉回来再一次任用，甚至更加残忍。
而朱棣做这一切的目的只是为了铲除自己叔父的后裔，新一代的锦衣卫为了朱棣杀了很多潜在敌人，他们的权力也随之达到了顶峰。当时的锦衣卫都指挥使名为纪纲，是朱棣起兵时便追随他的心腹。
朱棣非常宠信纪纲，纪纲由此权焰熏天，纪纲更加胆大妄为起来。纪纲为所欲为到，以为全天下没有人能够奈何住他，于是想要与朱棣争夺皇位。但朱棣是何许人也，三两下便让纪纲认清了自己，然后被凌迟处死。
经过这件事，朱棣明白了锦衣卫太嚣张是因为除了他没有人可以制约住他们，于是便相继诞生了东厂和西厂。锦衣卫很快就被宦官抢了风头，从此走向了衰落，锦衣卫权力低下，沦为了东厂附庸。
