“庆历新政改革之初即告天折，到神宗即位时冗官冗兵冗费有增无减，财政亏空，难以为继；百余年来社会经济的发展，与不相适应的旧制度之间的矛盾，也日益尖锐。神宗慨然思革流弊，以图实现“富国强兵”之计，终于促成“王安石变法”的改革新浪潮。
诸新法在发展农田水利、平均田赋打击城乡高利贷、解决乡村差役与城市工商业摊派、提高军队战斗力、维持治安等方面，成效显著。宋神宗去世后，高太后执政，以司马光为首的保守派力图尽罢新法。事实上，基本上顺应社会发展潮流的新法，只能是部分地被废罢。哲宗亲政后复行新法，但未全部恢复。
北宋自真宗末年出现积贫状况以来，正像苏辙所指出的，特别是到仁宗时，因与西夏战争的发生，“边久无备，遂命益兵以应敌，急征以养兵”，但与西夏议和以后，“已益之兵，遂不复汰；加以宗子蕃衍充轫宫邸；官吏冗积，员溢于位；财之不赡，为日久矣”。财政连年出现亏空，据载英宗治平二年(1065年)，财政亏空达一千五百七十二万。
英宗于治平三年进行的官员考核及科举考试制度的改进，对解决冗官问题起到了一定的减缓作用。英宗虽“慨然有救弊之意”，但可惜英年早逝。年仅二十的长子赵顼(神宗)即位之后，“忿流弊之委积，闵财力之伤耗，览政之初，为强兵富国之计”。神宗早在嘉祐八年(1063年)，英宗即位后不久，受封为淮阳郡王，当时韩维任王府记室参军；后赵顼进为颍王和被立为太子，韩维亦升为颍王府记室参军及太子右庶子。
韩维与王安石交往甚密，每逢赵顼称许韩维的见解时，韩维即说：“此非维之说，维之友王安石之说也。韩维还推荐王安石接替自己担任太子庶子(未任)。赵顼即位后，即想起用王安石，辅佐他实现“强兵富国之计”。神宗于治平四年正月即位时，王安石因送母归葬，适在江宁(今江苏南京)收徒讲学。闰三月，神宗就近任王安石为江宁知府。
同年九月，王安石被任为翰林学士，到达京城开封时，已是次年(熙宁元年,1068年)四月。神宗随后即诏王安石越次入对，神宗与其倾慕已久的王安石终于见面，开始了他们对宋代政治经济现状改革的探讨。
