麓川宣慰司在今云南瑞丽县等地区，与缅甸接境。元朝时就于其地设置了宣慰司。朱元璋派兵平定云南后，麓川宣慰司归明，其部族首领受令担任宣慰使之职。英宗正统二年(1437年)十月，云南麓川宣慰使思任发叛，到正统五年七月，被镇守在云南的黔国公沐昂与都指挥方瑛、柳英等所率的明军所平服。
十二月，思任发派使者致书云南总兵官，转奏明朝皇帝，表示愿进贡谢罪。朱祁镇叫在朝的文武大臣进行讨论。刑部侍郎何文渊上言，认为麓川地方不大，又处于极南边，不要兴大军去进讨，“官军于金齿，且耕且守”，用政治去影响，使他们归服，“舜德格苗，不劳征伐，而稽首来王矣”。大学士杨士奇和侍讲刘球也主张这一办法。刘球还分析了当时的边防形势，指出：“瓦剌终为边患”，所以应该把边防的重点放在西北，“浚筑沟垣，增缮城堡，勤训练，严守望，以防不虞”。更不应该把甘肃的守将调去南征，削弱北方的防御。
但王振为了“示威荒服”，根本听不进这些正确的意见，一意孤行。他已先召还甘肃总兵蒋贵等人，待命出征。兵部尚书王骥揣知王振的意向，力主用兵。王振大悦“遂绌廷议，于是麓川之役起。正统六年(1441年)正月，命定西伯蒋贵为征蛮将军，兵部尚书王骥提督军务，征麓川。发四川、贵州、湖广兵十五万，“转饷半天下”，用兵一年，但却没有结果，到十二月，王骥等班师回京。
正统七年十月，复命蒋贵、王骥征麓川。明军深入高黎贡山，大破叛军，思任发逃走，乱平班师。思任发到处躲藏，后来为缅甸人所擒。正统十一年，缅甸人将思任发献于明军。思任发子思机发“屡遣使入贡谢罪，中外咸愿罢兵”。而王振却要“尽灭其种类”，于正统十三年复派王骥等率十三万明军前去征剿。
对麓川用兵，“老师费财，以一隅骚动天下”，给人民带来了不少灾祸，对明朝的国力也是巨大的消耗。而王骥等人却大发战争财，他们擅自征调民夫，抬运彩绸，卖给沿途的土司。军队的辎重却不给负载牲畜，强令士兵“负米六斗，跋陟山谷”，很多士兵因不堪负荷自缢而死。军队“抵金沙江，徬徨不敢渡，既渡不敢攻”。
王骥为了报功，“多捕渔户为俘”。结果，仍没有把麓川平服，虽然思机发“竟失所在”，而(王)骥还兵，部落复拥任发少子思禄为乱。王骥只好“与思禄约，许以土目得部勒诸夷，居孟养如故”。
