播州宣慰司辖有草塘、黄平两个安抚司，真州、播州、余庆、白泥、容山、重安六个长官司等，地域广袤，有田、张、袁、卢、谭、罗吴七姓，世袭各级土官。这七姓大多是杨氏姻亲或是其他地区的土酋进入播州的。如张姓与杨氏联姻，杨应龙(隆庆五年袭为播州宣慰使)祖父杨相的嫡妻即张姓。田姓，原是思州宣慰的后裔，永乐时，思州改土归流，田氏的一些族人就到播州依靠杨氏。
杨应龙刚袭任宣慰使时，多次帮助明朝统治者镇压其他少数族人民的反抗，并向明朝进贡大木，获得明朝政府的信任，被授以都指挥使衔。杨应龙对播州各族人民的统治极为残醋。
“在州专酷杀树威，有小睚眦即杀害，人人惴恐”。随着势力的日益增长，杨应龙“渐骄蹇，轻汉法”,对明廷不大服从了，公开声称“例得生杀其属”。杨应龙的跋扈情况，引起近邻贵州省地方长官的警惕。万历十八年(1590年),巡抚“叶梦熊疏论应龙凶暴诸事，巡按陈效历数应龙二十四大罪”。但管辖播州的四川省的官吏对之采取另一种态度。
这时，明朝政府为防御松潘地区少数族人民的反抗，调播州土兵去协守。四川巡按李化龙即上疏朝廷要求“暂免勘问，俾应龙戴罪图功。正当黔蜀双方剿抚主张相持不下时，杨应龙妻妾之间爆发矛盾。杨应龙宠爱其妾田雌风，杀了嫡妻张氏，“妻叔张时照与所部何恩、宋世臣等上飞文告龙反”。贵州巡抚叶梦熊主张立即派兵征剿；但四川方面的地主士大夫纷纷为其说情，认为“蜀三面邻播，属裔以十百数，皆其弹压，且兵骁勇，数赴征调有功，翦除未为长策”。四川巡抚、巡按皆主抚。朝廷命黔蜀两省会同查问。
杨应龙知道四川袒护他，“愿赴蜀，不赴黔”。万历二十年(1592年),杨应龙到重庆接受审讯。正于这时日本侵略朝鲜，明廷向全国征兵援朝，杨应龙立即上奏，“愿自将五千兵征倭报效”。明朝政府释放了杨应龙，不久，朝廷又令其不要出兵。万历二十一年(1593年)正月，巡抚都御史王继光到重庆，主张“严提勘结”,杨应龙“抗不复出”。王继光一意主剿，遂与总兵刘承嗣、参将郭成等“议分三军，各道并进”。在娄山关一带地方，明军大败，都司王之翰所部军队“杀伤大半”,“委弃辎重略尽”,明军只得撤兵。
万历二十二年(1594年)三月，明廷以兵部侍郎邢玠总督贵州。第二年邢玠到四川进行招抚，准杨应龙“输四万金助采木赎罪，并以重庆太守王土琦为川东兵备使，防备杨应龙。当时明廷正忙于援朝抗倭，无力兼顾播州，同意了邢玠的处置杨应龙表面上对明廷输金“赎罪”,暗中拼命积蓄力量，一心想割据称王。“所居饰以龙风，僭拟至尊，令州人称己为千岁，子朝栋为后主。”“分遣土目置关据险，僭立巡警，搜戮仇民，劫掠屯堡，殆无虚日。厚抚诸苗，用以摧锋，名‘硬手’。州人稍殷厚者，没其家以养苗，由是诸苗人愿为之出死力矣。”杨应龙经过几年准备，势力日益强大，起兵攻城略地。万历二十五年(1597年)“大掠贵州洪头、高坪、新村诸屯”。“又侵湖广四十八屯，阻塞驿站”。
万历二十七年(1599年)二月，杨应龙大败贵州巡抚江东之所率的明军，杀都指挥使杨国柱。明廷闻讯大惊，任都御史李化龙兼兵部侍郎节制川、湖、贵三省兵事，决意进剿。这时，朝鲜战事已结束，就调东征诸将南征，命刘鋋率部先发，并增调浙江、福建、云南广东等地部队前去会剿。万历二十七年六月，杨应龙乘明兵尚未会集的时候，率军攻陷綦江。綦江是川东重镇，重庆的南大门。
杨应龙的军师孙时泰劝其“直取重庆，捣成都，劫蜀王为质”。杨应龙不进袭重庆、成都，只是想把他的势力范围从遵义扩展到綦江地区。他退屯三溪，以綦江之三溪、母渡，南川之东乡坝，立石为播界，号“宣慰官庄”。
