明朝在历史上有着自己浓厚的一笔，正因为开创明朝的朱元璋出身平民，成为皇帝后的他更加清楚，皇帝只有手握实权才有话语权，于是为了集中国家权力，朱元璋为了侦捕审判文武百官，他独辟蹊径创建了锦衣卫，打破了国家的正常管理体制。
从名称讲，它当属军事编制。古代京师有12个卫，锦衣卫是其中一个卫。正常的军队直接由政府管理。而锦衣卫越过兵部，越过国务院，直接供皇帝指挥，以军队编制为名，实际是特务机构。
特务机构直属皇帝，这是很可怕的事。皇帝坐在宫里，对外面的事不太了解，所以要靠考试把各地平民提拔起来做官，一起谈不同地方的情况，才能知道怎么管理国家。
几乎所有汉人政权都由皇上提出基本治国思想，然后由宰相运作执行。皇帝不应再越过宰相去指挥下边，这样会把国家秩序打乱。而锦衣卫对国家的体制和管理有重大伤害。
锦衣卫是皇帝用来直接对付内阁及官员的，当然不能归内阁管。锦衣卫不管老百姓，只用各种黑狱、各种酷刑管处级以上干部。锦衣卫还负责廷杖。廷杖是明朝时盛行，是让大臣在朝廷上当着众人面被扒了裤子，趴着拿大棒打。据说有50个大知识分子被活活打死。廷杖之残忍，最后连朱元璋都看不下去了，决定撤销锦衣卫，把锦衣卫所有犯人转交刑部，这才符合正常秩序。
朱元璋一死朱棣就篡了皇位。篡位后被方孝孺刺激了，他想大臣可能在底下说我是篡位的皇帝，我的玉玺也不是真的。于是朱棣又恢复了锦衣卫，监视大臣。
在历史上东厂和西厂虽然同时存在，但两者的关系却不是互容而是水火不容，因为双方的领导都希望自己的实力会大于对方，在这样的思想之下，两者之间的斗争并从来没有停息过。
后来慢慢演化成为了扳倒对方，东厂和西厂都运用了很多极端的手段，两者之间互相栽赃嫁祸也是常见的事。大家对明朝的太监刘瑾非常熟悉，他原先就是西厂权力最大的太监，而刘瑾的权力达到什么高度呢？
在当时明朝可谓是一手遮天，不仅掌管了很多朝政，甚至连当朝皇帝都对他礼让三分，很多国家军政要事都是刘瑾说了算，当然在这种情况之下，西厂的存在显然已经危害到朝廷了。
在经过长达五年的政党角逐中，西厂和附属的内行厂慢慢走向衰退，并且最后随着刘瑾的垮台，彻底失去了往日活力，东厂此时占据上风。
随着明武宗朱厚照颁发的圣旨昭告天下，从此以后西厂和附属内行厂合并到东厂之中，因此，很多影视剧中所谓的东厂，说的就是这三厂合并后以东厂为名的政治结合体。
东厂从一开始没有实权又处于弱势的局面，能够达到反弱为强的主宰地位，也是东厂的领导者看准了时局，并做出了相应对策，后来东厂因为可以行使西厂跟内行厂的权力，一时之间风光无两。
导致明朝走向灭亡的最大一个原因，就是当时发动了东林党争，而这场争斗的主导者，正是东厂以及朝中的文臣集团。
史书上说明亡于厂卫，就是说明朝灭亡很大程度上是因为东厂、西厂以及锦衣卫等特务制度，导致明朝统治都是扭曲的、畸形的，不是国家正常的管理体系。
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